六月中旬，淮安，青江码头。
一艘悬挂着都察院旗号的官船缓缓靠岸，船身吃水颇深，显是长途跋涉而来。
码头周遭已被提前肃清，身着号衣的漕军士卒持械肃立，目光警惕地扫视着远处被驱离的人群，空气中弥漫着一种不同寻常的紧张与肃杀。
官船甫一停稳，搭好跳板，漕运总督蒋济舟便领着一众漕衙属官，毕恭毕敬地迎上前去。
他们身着整齐的官袍，神情凝重而恭谨。
船头，一位身着正三品绯色官袍、胸前绣着孔雀补子的中年文官，在随从的簇拥下稳步走下船舷。
他面容清癯，眼神锐利而沉稳，正是奉旨钦差、都察院左副都御史范东阳。
蒋济舟抢步上前，深深一揖到底，声音洪亮而恭谨：“臣，漕运总督蒋济舟，率漕运衙门上下，恭请圣躬安！”
范东阳在阶前站定，面朝北方肃然拱手，朗声道：“圣躬安！”
礼毕，蒋济舟微笑道：“钦差大人一路舟车劳顿，辛苦了。下官已备好行辕，钦差可稍事歇息。”
论官阶品级，他身为正二品的漕运总督自然在范东阳之上，然而对方是奉旨钦差代表天子，他只能谦称下官。
范东阳平静地说道：“蒋部堂客气。圣命在身不敢耽延，还请部堂移步总督衙门正堂，本官需即刻宣达圣谕，并与部堂详议江南之事。”
蒋济舟心头一凛，对方这开门见山的态度让他隐约嗅到一丝危险，当下应道：“好，钦差大人请！”
一行人登上车轿离开码头，在精锐护卫的开道下，浩浩荡荡地向漕运总督衙门行去。
约莫一刻多钟过后，漕衙正堂。
范东阳和蒋济舟分左右而坐，中间隔着一张酸枝木茶几。
侍从奉上香茗后，便无声地退了出去，偌大的正堂只剩下范东阳带来的两名心腹随员侍立在角落阴影处。
“蒋部堂。”
范东阳没有动茶，他将双手轻轻搭在膝上，目光如沉静的深潭，看向蒋济舟说道：“本官奉旨南下，部堂想必已然知晓缘由。盐漕之争震动江南，更已上达天听。陛下于太液池畔闻奏，龙颜甚是不豫。”
蒋济舟的脸上露出恰到好处的自责，愧然道：“下官未能及时平息地方纷扰，致烦圣心，实乃臣下失职，百死莫赎！”
“失职与否，尚待查证。”
范东阳的语气听不出喜怒，淡然道：“陛下极为重视此事，召内阁大学士、六部堂官及都察院重臣廷议。朝堂之上，对于盐漕之争的根源，诸公各执一词争论激烈。”
蒋济舟早已知晓中枢关于此事的争议，面上依旧是恳切之色：“下官愚钝，行事或有操切之处，然一片赤诚天日可鉴。皆因事态紧急，下官恐酿成大祸，才不得不斗胆直陈御前。”
范东阳抬手，目光深邃地看着蒋济舟说道：“陛下有口谕。”
蒋济舟立刻离座，撩袍便要跪下。
“陛下说，蒋济舟站着听即可。”范东阳转述道：“陛下口谕：盐漕之争，非一地之疥癣，实乃国脉之隐忧。蒋济舟急报于朕，是忠亦是责。然事已至此，追责无益。朕要的不是谁压倒谁，而是各司其职相安无事，共保运河畅通江南稳定。”
蒋济舟保持着躬身聆听的姿态，恭谨道：“臣叩谢天恩！陛下圣训，臣必铭记于心，肝脑涂地以报！”
范东阳等他直起身重新落座，才继续道：“本官初来乍到，对江南情形不甚了解，还请部堂告知盐漕之争的原委。”
蒋济舟自然不相信这番说辞。
面前这位都察院的高官乃是朝野皆知的天子近臣，即便他没有权力直接调派靖安司，至少可以从那群精锐密探口中得知和盐漕之争有关的所有细节，当下他此问无非是想看一看蒋济舟的态度。