扬州府衙，地牢之内。
铁门开启的滞涩声骤然响起，浓重的腐霉气息混杂着若有若无的血腥味，如同冰冷的触手缠绕上来。
墙壁上火把摇曳，将扭曲的影子投在湿漉漉的石壁上，也映照着刑架上那个垂首的身影。
柳英腰间和双足锁着靖安司特制的精钢镣铐，寒光森然，不见半分锈迹，却沉重得足以碾碎任何反抗的企图。
她散乱的发丝遮住面庞，肩胛处的伤口虽被草草处理过，绷带下仍隐隐透出血色，整个人透着一股被抽干生气的死寂。
江胜和齐青石肃立两旁，薛淮缓步踏入，余者皆在外面候着。
铁门沉重地合拢，将内外隔绝成两个世界。
薛淮在距离柳英数步之遥停下，目光沉静地落在她身上，仿佛在审视一件布满裂痕的瓷器。
片刻过后，他平静的声音带着穿透人心的力量，精准地抵在柳英最为敏感的神经末梢：“你的真名，应当不叫柳英吧？”
刑架上的身影纹丝不动，连垂落的发丝都未起波澜，只有一丝几乎忽略不计的呼吸停顿，表明那凝固外壳下并非全然的死水。
薛淮并不在意这无声的抗拒，他向前踱了一小步，靴底踏在微湿的石板上，声音格外清晰。
他继续说道：“其实这名字真伪，于此刻而言的确不重要了。姓名不过符号，身份亦可随时割舍。像你这种蛰伏于阴影深处的信众，既已献身于那装神弄鬼的老祖，舍弃凡俗本名，抛却过往身份，想来是早已视作理所应当的献祭？”
“呵……”
一声极轻极冷的哼笑从柳英低垂的头颅下逸出，充满疲惫的嘲讽，仿佛在笑他尽说些无用的废话。
“觉得我这是废话？”
薛淮仿佛看穿她的心思，平淡却又锐利地说道：“无论你们如何自称，其本质古往今来并无二致。你们聚敛人心发展信众，需要一个至高无上、不容置疑、神秘莫测的存在，也就是你供奉的老祖，而那些信众包括你这位圣女在内，只是他手里的工具、柴薪乃至垫脚石。”
他的声音在阴冷的牢房里回荡，每一个字都像利刃刺向柳英的心底深处。
但她依旧不为所动，不发一言。
这样的反应显然在薛淮意料之中，他目光如炬地说道：“我承认，这济民堂是你柳英或者说你背后那位老祖最精妙的一步，打着济世救人的旗号，行收买人心、转移资财、编织脉络之实。这副金光闪闪的皮囊，为你们遮蔽多少见不得光的恶行？又为你们输送多少新鲜的血液与银钱？那些被济民堂救治而感激涕零的百姓，可曾想过他们的感激与供奉，最终滋养的是怎样一个吞噬人心的怪物？”
柳英的身体不由自主地绷紧。
济民堂是她半生心血所系，是她圣女之位的重要基石，更是她内心深处或许连自己都未曾清晰意识到的、区别于纯粹黑暗杀戮的一方净土。
此刻被薛淮如此赤裸又精准地剖开，如同最珍视的圣地被污言秽语玷辱，一股混杂着愤怒与无力的寒意从柳英的脊椎蔓延开来。
更让她感到恐惧的是，薛淮甚至还没有开始审她，便已经将圣教的脉络理得清清楚楚，而这绝对不是徐知微所知能够达到的深刻。
她猛地抬起头，散乱发丝间露出的眼睛布满血丝，那死死盯住薛淮的眼神里是受伤野兽般的凶戾，厌憎道：“狗官，你懂什么？济民堂活人无数，是真正的大义善举，岂容你这般污蔑！”
“善举？”
薛淮迎着她的目光，毫不退让沉声道：“其实你说得没错，济民堂确实是在行善，但你心里同样清楚，你们做这些善举是为掩盖真正的恶。再者，等到时局有变之时，你后面那位老祖必然会毫不犹豫地抛弃济民堂。”
“闭嘴！”
柳英嘶哑地低吼，镣铐因她身体的颤抖而轻微作响，厉声道：“老祖为人岂是你这狗官能妄加揣测！”
薛淮不禁轻笑一声，缓缓道：“柳英，自从徐知微下毒被我拆穿之后，那位老祖便开始割裂济民堂和幕后妖教乱党的关系，你对此是真不知情还是自欺欺人？从上个月开始，各地包括扬州这一家在内的济民堂都开始出现周转艰难的情况，很多管事和郎中甚至不明白为何会出现这种事，这些你都不知道？”
柳英语塞，同时心底传来一阵阵刺痛。
薛淮敏锐地捕捉到她内心堤坝上这一丝裂痕。
他没有立刻追击，反而话锋一转，语气里带着一种近乎悲悯的意味，却比任何斥责都更具杀伤力：“柳英，你处心积虑要抹除徐知微，视她为必须清理的废棋，可她才是真正继承了济民堂那点微薄善念的人。她所求简单却又伟大，她想让那些等着救命的穷苦人，有药可医有病可治。”