胥吏那张煞白的脸上淌着汗水，也不知是跑的还是吓的，扑通一声单膝跪在主桌前的光洁地砖上，声音因急促而变形发颤：“禀府尊、同知大人！就在方才，东关码头忽然出现一群凶神恶煞般的亡命徒，他们手持钢刀利刃，劫持了上百名百姓，其中有老有少有男有女，码头上已经乱成一片！”
这番话如同冷水泼进滚沸的油锅，将厅内所有人震得头晕目眩。
席间几声压抑不住的惊叫骤然响起。
刚才还能稳住心态的谭明光，此刻已是脸色铁青，扶着桌案的手掌因为愤怒而微微颤抖。
“是谁！”谭明光从牙缝里挤出两个字，眼中怒火喷涌而出，盯着胥吏问道：“究竟是何人如此胆大包天？”
胥吏伏在地上，头也不敢抬，声音抖得不成样子：“为首之人是……是刘议……”
“哗——！”
厅内彻底炸开了锅！
对于大部分盐商来说，刘议绝对要比他兄长刘让更可怕，此人行事不择手段，为达目的无所不用其极，前些年被他算计陷害过的商户数不胜数。
谭明光终于得知刘议的行踪，但此刻他一点都放松不下来，盖因刘议貌似彻底疯狂，居然直接劫持上百名百姓为人质，而且是在今日这个特殊的时间点。
如果局势失控，那么多百姓被屠戮于城外码头，这将是一件震动朝野的大案。
便在这时，薛淮望向胥吏问道：“刘议意欲何为？”
胥吏面露艰难之色，显然是有口难言。
薛淮双眼微眯道：“你若再耽搁下去，码头那边一定会有人遇害。”
胥吏吞下一口唾沫，仓惶道：“回厅尊，那刘议公开喊话，要大人您前往东关码头，而且不许您调动漕军随行，如若……如若不然，他就杀光所有百姓。”
“这贼子如此恶毒，简直丧尽天良！”
乔望山气得须发皆张，猛地一拍桌子。
沈秉文的神情愈发凝重，刘议要求薛淮涉险亲至，这显然是毫不掩饰的复仇，而且是拿百余名无辜百姓的性命做要挟！
厅内顿时群情汹汹。
一位德高望重的乡贤站起身激动地劝道：“薛大人！万万不可前去！”
紧接着便有很多人附和道：“是啊，薛大人，绝对不能和这种丧心病狂的贼子媾和，不如让漕军直接去围剿他们！”
但是也有人迟疑道：“万一激怒他们，真的动手杀害那么多百姓，恐怕……”
此言一出，厅内的氛围转为僵硬。
刘议使用这般凶残暴虐的手段，足以说明他的内心彻底被仇恨吞噬，他已经做好死在扬州的准备，只为将薛淮拖下水。
薛淮若不去东关码头，在今日这样的场合选择做壁上观，任由上百名无辜百姓瞬间化为冤魂，这件事必然会成为他仕途生涯致命的污点，青天之名亦无法抵消上百冤魂带来的负面影响。
若是换做一般官员，或者说不是今天全城关注的情形，刘议的要挟未必能起到效果，毕竟朝廷官员亦非神仙，碰到这种事只能靠官军出手解决，否则只要出现类似的情况官员就得亲身涉险，那各地官府还能剩下几个人？
只是对于薛淮来说，这件事确实很棘手。
他自从入仕以来便是年轻清流官员的代表，爱民如子这四个字为他铸就一身护体金光，同时也需要他承担比旁人更多的责任，再加上厅内上百名宾客亲眼看着，即便大部分人明面上会支持他的决定，可若是他真的任由码头上发生惨案，谁知道事后会形成怎样的物议？
但薛淮要是真的去了码头，他的处境恐怕会更加被动，届时刘议肯定会开出让他骑虎难下的条件。
故此，这一刻连谭明光都没有冒然开口，唯恐进一步增加薛淮的压力。
所有的目光如同沉重的山峦，压向主桌那道挺拔的身影。
薛淮依旧镇定地看着胥吏，开口问道：“刘议还说了什么？他想让本官去码头做什么？你尽管如实道来，没人会怪罪你。”
胥吏摇头道：“他没说别的，只是让大人您立刻过去，倘若您带着漕军官兵前往，或者是午时三刻之前未至，他就会动手杀人，还说那些百姓是因您而死，您……您的青天之名其实只是为了高官厚禄。”
厅内绝大多数人都因刘议的荒谬之语震怒，薛淮已经用过去一年的表现证明他是怎样的人，这个世道里能够坚守底线的官员本就不多，像薛淮这般有手腕的清流更少，那刘议真把世人都当做傻子不成？
可是……就怕有些人会装傻。
薛淮静静地听完胥吏的禀报。
在最后一句话传入耳中的刹那，他脸上那丝温润消失，如同冰层彻底覆盖湖面，只剩下一种沉寂如渊的冷峻。
他没有立刻说话，目光缓缓扫过骚动的人群，那些惊恐的面孔、担忧的眼神、愤怒的神情……最终落在邻桌的沈青鸾身上。