席间一片死寂，针落可闻。
烛火跳动之间，在精致碗碟上投下摇曳的光影，映照着众人神色各异的脸庞。
“恶有恶报，天公地道。不是不报，时候未到。”
薛淮的声音清冷，如同冰珠滚落玉盘，在寂静的花厅里显得异常清晰，每一个字都带着千钧之力，重重砸在刘傅的心上。
老者脸上的谦卑瞬间凝固，取而代之的是一种被当众羞辱混合着惊愕与羞怒的神情。
刘傅一生纵横扬州商界，便是知府对他也要礼让三分，何曾被人如此当面斥责？
他眼中有一丝寒光掠过，袖中的双手不自觉地紧握成拳。
许观澜脸上和煦的笑容彻底消失，那双阅尽世情的眼睛盯着薛淮，目光锐利如鹰隼，仿佛要将这个不知天高地厚的年轻人彻底洞穿。
他本以为设下台阶给出甜头，薛淮再是不愿，也要顾忌官场潜规则和他这个从三品盐运使的面子，彼此心照不宣地完成这次交易。
可是薛淮不仅断然拒绝，更以一种近乎决绝的姿态直接宣告恶有恶报，将这场原本带有折冲斡旋意味的晚宴推向彻底的对立！
“薛同知。”
许观澜压制着翻涌的情绪，低沉的声音里透出几分寒意：“你我身为朝廷命官，言语之间需慎之又慎，切不可凭一己好恶便胡乱断言。”
纵然薛淮不留情面的表态让许观澜大为恼火，但他依旧不想彻底撕破脸，毕竟他如果要通过其他人限制住薛淮，那得付出不小的代价。
薛淮缓缓站起身，身姿挺拔如崖上青松，毫不畏惧地迎上许观澜带着威压的目光，徐徐道：“运台容禀，下官所言为恶之人，非指眼前这位刘翁。”
许观澜闻言便稍稍放缓语气道：“那你所言何意？”
“运台，仪真县青山镇胡家种种恶行罄竹难书，兴化县原知县罗通带着属官侵吞民脂民膏，更妄图擅动民变血洗官衙，这些事皆有铁证。刘家作为扬州商魁，其麾下掌柜胆大包天，与那些人勾结至深，刘翁一句约束不力受人蒙骗就能推脱干净？”
薛淮的语气极其冷静，并无刻意为之的怒火，然而这份冷静让许观澜的心不断往下沉。
他见许观澜不答，便转而看向刘傅说道：“本官从仪真县青山镇胡家库房中查抄的账簿当中，你们刘家名下几大商号欺行霸市的证据笔笔可查，而在兴化县原知县罗通家中搜出的钱箱底部，赫然有着你们刘家钱庄玉堂丰的标记！另外据罗通交代，他之所以煽动民变，完全是因为你们刘家玉堂号大掌柜之一刘嵩的怂恿！”
这番话如同重锤，就连一旁沉默的娄师宗都听得心头发颤。
按照薛淮所言，刘家作为扬州本地豪族的执牛耳者，明面上做出一副义商姿态，暗中则勾连官绅，视国法如无物。
“绝无此事！”
刘傅的脸色煞白又瞬间涨红，他的声音因愤怒和恐惧而颤抖：“敝号钱庄每日银钱进出如海，罗通家中的钱箱纵有玉堂丰的标记，也只能证明罗通曾是玉堂丰的客人，他的不法之举与刘家何干？至于刘嵩怂恿他煽动民变更是血口喷人，鄙号的掌柜和伙计都可以证明，刘嵩最近两个月并未离开过府城！还请薛大人明辨！”
薛淮双眼微眯，盯着老者面庞上的神情变化，似乎在探究此言真伪。
许观澜没有想到薛淮的刀如此锋利精准，更没想到此子敢在宴席上直接将刘家的罪证抛出来，这无疑是压根没把他这个盐运使放在眼里。
他强压怒火沉声道：“薛同知，仅凭些许银钱往来和一个不算稀少的钱箱印记，你就给刘家扣上那么大的罪名，全然不顾刘家这些年为扬州父老做的贡献，未免太过轻率且有失偏颇。”
“运台教训的是。”
出乎另外三人的意料，薛淮竟然退了一步，只见他重新坐了回去，平静地说道：“关于刘家所牵扯诸事，下官确实不该在今夜宴席上妄加置评，而应交由扬州府衙详查具禀按律审理。刘翁，不知你意下如何？”
刘傅知道今夜轮不到自己表态，因此面对薛淮话中的钩子，他明智地保持沉默。
许观澜适时说道：“薛同知，查或不查，究竟怎么查，这些是你们扬州府衙的公务，倒也不必询问旁人的意见。”
薛淮转头直视着许观澜，坦然道：“下官今夜提及这些，非是欲在此断案定罪，而是向运台陈情——扬州吏治不清之根本，不在下层微弊，而在顶层豪强。这些人盘根错节勾结官府，垄断利源吸食民髓，其所做所为早已逾矩逾制。下官身负皇命整饬地方，对于那些害群之马，无论其根基多深靠山多硬，无论其依附于扬州府衙，还是——”