存朴斋外，庭院中一片静谧，初秋的傍晚已经有了三分凉爽之意。
“府尊之言，句句肺腑，下官铭记于心。”
薛淮的声音沉稳而清晰，正色道：“趋利避害明哲保身，确为安身立命之道。然下官奉命而来，非为自身前程，实为除弊兴利四字。盐务之弊尤如沉疴，若不痛下针砭，非但百姓膏血将被吸食殆尽，国本亦遭蠹蚀。诸如刘傅父子侵吞仓谷鱼肉百姓，其资财源于盐。又如罗通区区一知县，竟坐拥数万贪银，更有多少来自盐商孝敬？盐弊不除，扬州难安，此乃症结之所在！”
谭明光微微一怔。
薛淮目光清澈地望着他，语气更加坚定：“此宴既然指名道姓邀下官前往，那下官便去亲眼看一看这位许运使的玄机。既然他想试探，下官也正欲借此机会，观其形听其言辨其色。至于盐政之策，下官自有分际，不会在彼时许下不该许之诺，但该问的该听的，甚至该争的，一分也不会少。盐乃国家大利、民生必需，岂容私相授受，侵蚀国本？下官既已趟了这浑水，便不惧沾一身泥。”
房内气氛愈显沉肃。
谭明光静静地听着，眼神在薛淮那张年轻却坚毅的面庞上梭巡良久。
他从对方的神态中读出虽千万人吾往矣的执着，也有几分超乎年龄的冷静和敏锐。
自从薛淮来到扬州地界，谭明光明面上让出手中权柄，一心待在府衙后堂，实则一直在暗中观察此子。
他发现薛淮和传闻中大不相同，嫉恶如仇的底色仍在，但是观其行事风格绝非幼稚鲁莽之辈。
就拿一开始府衙属官的刁难来说，光凭一腔热血不足以破局，薛淮凭借娴熟的手腕和精通庶务的能力，轻而易举化解难题，并且顺势展开巡查各地之行，将扬州腐朽沉寂的官场搅得风起云涌，以至于现在连一贯沉稳的许观澜都有些坐不住，如此急切地邀请薛淮赴宴。
或许……扬州这盘棋在对方手上真有可能逆转大局。
谭明光深深吸了口气，他缓缓站起身走到书案旁，提起温在红泥小炉上的青釉提梁壶，亲自为薛淮重新续上热茶。
清亮的茶水注入杯中，带起袅袅白气。
“贤弟胆识过人，谋定而后动，愚兄佩服。”
谭明光的声音带着前所未有的郑重，缓缓道：“唯愿贤弟慎之又慎，切莫被酒宴歌舞迷惑了眼。记住，宴上所说之话，皆是过耳清风，能落于白纸黑字或当众承诺之言，方有斤两。许观澜此人好名好利，尤好平衡之术。他此番邀你或许是背后的一些人坐不住了，想借他这尊盐菩萨之手来探你虚实，甚至诱你让步。盐运司与地方府衙，既有千丝万缕的联系，亦存明争暗斗。许观澜未必全然站在本地盐商豪族一边，但眼下他必然要维护盐政这一套既存规矩的平稳运转。”
薛淮闻言心中微动，想从这位知府大人口中听到几句实话可不容易，而此刻对方的表态要比先前真诚很多。
这意味着谭明光的态度已然发生变化，对于薛淮而言是个好消息。
他认真地说道：“还请府尊提点。”
谭明光不再如往日那般笑眯眯，他盯着薛淮的眼睛一字一句道：“贤弟若能在其中寻得一丝撬动此局的缝隙，甚至引盐运司为助臂，那便真正是大智慧了。然此道如履薄冰，切记引窝二字是他们的命根子，亦是他们的七寸！切勿过早触及。”
薛淮肃然道：“下官明白。”
谭明光沉吟片刻，终于下定决心道：“稍后我让人将这些年盐运司与府衙的一些往来文书卷宗，尤其是近年涉及盐商、引窝争议诸事，送到你那边去。知己知彼，心中方能有底。”
“多谢府尊！”
薛淮起身，微笑道：“有府尊作为靠山支撑，下官心中的底气变得更足了。”
“贤弟莫要羞煞愚兄了。”
谭明光摆摆手，坦然道：“只盼贤弟莫要计较愚兄过往袖手之过。”
薛淮一笑带过，随即请辞。
谭明光亲自将他送到门外，目送他离去时稳健从容的背影，眼中悄然浮现羡慕之色。
黄西滨来到他身侧，低声道：“明府。”
“你将我藏在暗格中的那几本卷宗给薛淮送过去。”
谭明光吩咐一声，又叮嘱道：“莫要多言。”
“小人明白。”黄西滨难掩热切道：“明府，此乃明智之举！”
谭明光笑了笑，转身返回存朴斋，脚步略显轻快，与以往相比仿佛年轻了不少。