“她选择了信任你们——与你们合作。”年迈的矮人领袖格隆德尔缓慢地点了点头，“坦率而言，我算不上很信任各位，但既然朵芙信任你们，其中大概有她的道理。”
他迟缓地叹了口气，像是风轻轻吹过岩洞的声音。
“毕竟，橡木骑士领可能也没有多少时间了。”他低声说。
“为什么这么说？”萨麦尔下意识问，“您也……您认为厄德里克皇帝现在已经派出了军团，来收回骑士领的主权吗？”
“嗯？还没有发展到这个地步。”格隆德尔显得有些困惑，“【已经派出军团】是什么意思？难道厄德里克皇帝想要被各大行省和四大骑士领同时围攻吗？”
“是猜测——皇帝赫因斯三世以敌视老牌军事贵族而著称。您认为，他并不会趁着继承权混乱，派遣军团来收回骑士领主权吗？”萨麦尔问。
“根据铸国法典，除非严重的特殊情况，否则皇帝不能干涉封授骑士领的内部事务，这是铸国大帝阿达尔·厄德里克与四骑士立下的封授之誓，条目清清楚楚写在铸国法典中，一直沿用至今。”格隆德尔的岩灰色眉毛动了动。
“阿达尔·厄德里克在法典中设立了很多条令来约束自己的行为——也约束自己的后代。他爱这个帝国，胜过爱其他的一切。”
“铸国法典是厄德里克帝国千年以来的立法基石，如果皇帝违反它，相当于亲自动摇了整个帝国的立法基石。千年来帝国额外新增的各种相关新规与钢火令，全部要依附于铸国法典的基石条令才能存在的。”
“历史上曾经有过昏庸无能的皇帝违反法典胡乱下令，而军团长和地方总督一致拒绝执行的情况——赫因斯三世或许刚愎自用，果断霸道，但他绝不是任性妄为的傲慢昏君。”
“如果他要派遣军团、插手橡木骑士领的事情，需要复杂繁琐的手续，必须派遣调查者，拿出让整个帝国都知道的清晰证据，证明自己确实代表帝国的意志，在履行铸国法典的威严——现在的骑士领虽然状态不佳，但还没有到那个地步。”
情报错了吗？萨麦尔愣了半秒。难道当时在酒馆里的“皇子”只是北方某个总督家的公子哥，和侍从随口聊天，闲谈着“铁铅”这种商队带来的不知名新奇玩意儿？
“您提到的那种……能够让皇帝出手干涉骑士领内部事务的【特殊情况】，具体是什么？”他望向年迈的矮人领袖，谨慎地问。
“封授的骑士家族领主受到其他势力胁迫与控制、被其他势力夺权。或者清晰而明确的叛国与投敌证据。”格隆德尔盘点着，“又或是严重而不可控的感染性天灾人祸——比如开始大范围扩散的瘟疫、暴乱、饥荒、死亡、大幅经济波动……以及大量难民外流。为了防止其对帝国的其他地区造成威胁，皇帝必须插手。”
他从岩灰色的眉毛之间意味深长地望了萨麦尔一眼，显然在警告他们，不要想着通过操纵朵芙来把骑士领变成傀儡。
“您所担心的事情是什么？”萨麦尔抬起头，望着格隆德尔。
“绝大多数欧洛家族的孩子们都互不信任。他们不愿意坐下来商谈继承权的事情，宁可手足相残，杀掉其他兄弟姐妹来减少候选人，直到大部分嫡亲和私生子全都死亡，只剩下最后一个孩子——只剩下唯一一位无可争议的继承人。”年迈的矮人回答。
“这会逐渐削减骑士领的实际管理者数量与控制力，直到骑士领变成一只顺着惯性前进的无头怪物，最终因为控制力下降而陷入崩溃与混乱……到时候，赫因斯三世恐怕就会派人来调查取证和动手了。”
“欧洛家族靠着分散管理权、鼓动帮派结社，尽可能减轻了管理成本，但也导致控制力被削弱。一位欧洛先祖想到了点子——靠着安插私生子来强化控制力，这种手段确实有效。但也让这些生来就作为代理工具、不受关爱的孩子们满腔怨恨，彼此之间感情生疏。”他望向朵芙。
“我曾经警告过她的祖父那一代的领主，这样的孩子不会把欧洛视为家庭。但那位领主只是笑了笑，说家庭就是这样的。”
厄德里克皇帝无法随口下令、凭空灭权，否则会引发骚乱，影响威权。他如果要对骑士领动手，必须有一个合理的借口。萨麦尔咂摸着，整理着已有的信息。
严重而不可控的感染性天灾人祸。
比如说，瘟疫……
从骸心带出的骨疫……很可能有伪装的帝国军士，将骨疫人为释放在体弱的骑士领市民中，如果有连续多天的阴雨天气，就会立刻爆发。
然后……忠于帝国的疫病学者取样、根据法典进行指控、早已准备好的压境军团立刻行动，整个过程紧密衔接，一气呵成。
正常情况下，欧洛家族能够控制骑士领、对疫病做出迅速反应，遏止疫病蔓延。但现在整个欧洛家族已经支离破碎，松散的权力被分散在各个子辈与家臣家族的手中，根本不可能做出正确迅速的防疫措施。
而欧洛家族祖辈留下来、用于在平民中分发廉价药物、及时控制瘟疫症状、防止扩散的魔药帮派“毒牙帮”，已经在纷争中消亡了。面对疫病，污秽横流、人口密集的下城区毫无应对之力。
同时，这种骸心骨疫受到光照的限制，尽管看起来凶险，实际上却很难在厄德里克帝国其他光照充足的地区蔓延开来，不会对帝国的本体造成严重威胁——几乎是完美的导火索，完美的栽赃工具。
萨麦尔感到一阵寒意。
厄德里克帝国的前沿理论科研或许逊于弗洛伦王国，但是在技术分析应用与大规模投入生产的方面，二者恐怕不相上下——甚至有可能是厄德里克帝国略胜一筹。
赫因斯三世大概率已经收到了来自边境军团调查队的汇报——他们的疫病学者很可能已经研究出了骨疫的症状和光照控制方式，并且将其作为人为引发可控疫病、创造政治借口、便于收归南部骸心领土的手段。
帝国人不会认为橡木骑士领是因为皇帝的猜忌心而遭到了无妄之灾，只会认为橡木骑士领爆发了危险的瘟疫，无能的欧洛家族束手旁观，英明神武的皇帝及时派遣军团，接管了疫病肆虐的领土，救下饱受疫病折磨的骑士领居民。
如果欧洛家族无法及时阻止疫病，被逮个正着、剥夺领地也是很正常的事情——程序合规，完全符合铸国法典，其他三大骑士领也不会被惊动，不会多想，只会觉得橡木之欧洛大抵是真的变成了无能的废物。
一切的发生只需要“铁铅”抵达——只需要帝国军团抵达之后的一场连绵阴雨。持续的阴雨会引起骨疫爆发，弱点与借口被创造之后，随之而来的就是迅雷不及掩耳之势的铁腕猛拳。