总督尖塔顶层，战略指挥室。
空气净化系统正全功率运转，试图抽走弥漫在房间里的焦糊味与血腥气。
然而混合了钷素燃料与内脏烧焦的恶臭，早已渗入了华丽的丝绒挂毯与古老的红木会议桌。
艾丽西亚·凡·瓦兰提乌斯，没有如同往常一样，坐在象征无上权力的如尼金座上。
她伫立在全息战略地图前，手中的动力剑尚未归鞘。
剑刃上的分解力场已经关闭。
残留着淡淡的蓝色微光，以及几滴属于叛军刺客的黑血。
半小时前。
这里刚刚经历了一场并不体面的清洗。
几具尸体正被机仆，像拖死狗一样拖出去。
那是家族旁支，安插在卫队里的钉子，妄图在这个动荡的夜晚，摘取总督的桂冠。
“清理干净。”艾丽西亚吩咐道。
侍卫长莉莉丝，默默地递上一块洁白的手帕。
艾丽西亚接过，仔细擦拭着剑柄上的雕花。
目光却始终没有离开面前，令人绝望的地图。
大片的赤红，像瘟疫一样在地图上蔓延。
那是代表沦陷与失联的区域。
第四、第九粮仓的标识已经熄灭，化作了灰暗的死寂。
然而，在这片灰败与赤红的海洋中，有一个顽强的绿色光点。
正以一种稳定的频率闪烁着。
第七粮仓。
内政部的自动核算机仆，发出齿轮咬合的咔哒声，吐出了一条长长的羊皮纸带。
上面的数据，用鲜红的墨水标注着。
触目惊心，却又令人难以置信。
莉莉丝疲惫的分析着数据：
“如果不算第七粮仓，我们的什一税缺口是百分之四十五。这意味着帝国舰队不会来支援，只会来执行‘什一税违约清洗’。”
“甚至……审判庭会判定总督家族无能，直接剥夺您的统治权。”
艾丽西亚接过羊皮纸带，目光迅速落在第七粮仓的那一行数据上：
产出：超额120%。
燃料储备：充足。
难民收容数：十万三千人（且未发生大规模暴乱）。
“但是加上第七粮仓，缺口将被缩小至百分之十。”艾丽西亚的紫眸中闪过一丝异彩。
“这个数字，我有办法用家族历代积攒的‘神圣泰拉债券’，和一些古董去填平。”
这个小小的书记官罗维·丹恩，竟然真的做到了。
他不仅顶住了瘟疫的浪潮，还像变戏法一样，从烂泥和尸体里，榨出了足以买命的资源。
“他不再是耗材了。”艾丽西亚将沾血的手帕扔在地上，“他是资产。优良的资产。”
“总督大人，不好了。”这时，莉莉丝看了一眼通讯阵列上亮起的红色警报。
“火星机械教的‘技术回收队’已经切入大气层了。他们的鸟卜仪锁定了第七粮仓，那里有……非常糟糕的能量读数。”
艾丽西亚当然知道那是什么。
罗维在那里的所作所为，按照《帝国国教法典》够烧死十次。
按照《机械教通用铸造圣典》，够被做成一百个机仆。
“机械教那帮红袍子，鼻子比变异鼠还灵。”艾丽西亚冷笑了一声，转身走向通讯台，“他们想要以‘技术异端’的名义烧了我的粮仓？烧了我的什一税？”
她从领口，掏出一枚刻有行商浪人徽记的印章，重重地盖在一份早就拟好的电子文件上。
“以神圣泰拉赋予凡·瓦兰提乌斯家族的古老特权，向机械教回收队，发送一级通告。”
艾丽西亚的眼神变得锐利如刀。
“那是我的‘特许实验区’。那是为了帝皇的餐桌而进行的‘神圣改良’。”
“如果带队的贤者，敢因为几颗螺丝钉不符合教条，就炸了我的粮仓，我就敢向内政部申诉，说是机械教导致了什一税的断缴。”
在这个冰冷的宇宙里，只有两样东西能让那群顽固的机油佬低头：
一是失落的STC模板；
二是让他们承担无法承受的政治责任。
……
第七粮仓，外围广场。
天空呈现出一种病态的铅灰色。
酸雨夹杂着火山灰，淅淅沥沥地敲打着地面。
轰鸣声撕裂了云层。
一艘涂装成火星赤红色的阿克斯级重型运输艇，像一只钢铁巨鹰。
带着反重力引擎特有的低频震颤，缓缓降落在广场中间。
气浪吹飞了周围简易搭建的帐篷，将几个瘦弱的劳工，掀翻在泥浆里。
罗维站在暴食之墙的阴影下，整理了一下被雨水打湿的衣领。
他能感觉到，作为预警装置而贴身藏着的纳垢护符残片，正在微微发热。
这并非是因为周围有瘟疫。
而是因为眼前这艘飞船里，装载着某种极度危险、足以毁灭一切的存在。
“来了。”罗维低声说道。
站在他身旁的阿尔法神甫，身上的红袍已经被雨水浸透，显得有些狼狈。
不过他的电子义眼却异常明亮，几根机械触手不安地在空中摆动。
“逻辑推演：生存概率34%。”神甫的电子音带着一丝电流杂音。
“对方是麦哲伦贤者，来自火星铸造厅的高阶巡视员。他对教条的执着，如同他对润滑油的渴望。”
舱门缓缓打开，伴随着液压泄气的嘶鸣声。
两列身穿重型甲壳，手持镭射卡宾枪的护教军大步走出。
他们的步伐整齐划一。
每一步都在泥浆中踩出同样的深度。
红色的披风下，是经过深度改造的机械义肢。
在毫无感情的目镜后，是随时准备执行“净化”指令的死寂。