姜敬彬依旧保持了稳健：“虽然连山信没理由怀疑你，但天眼名声在外，你已经帮我打消了他的戒心，不要画蛇添足，安排一个普通帮众去送战书即可。荆棘帮本就是金鳞盟的附属帮派，你的手下替副盟主之子送战书，谁都不会多想。”
黄荆棘心服口服：“公子神机妙算，未来一定前程似锦，金鳞盟绝不是公子的极限。”
姜敬彬笑着拍了拍黄荆棘的肩膀，很显然对他这个马屁极为受用。
“你去安排人送战书吧，我出去一趟。”
“需要我派人跟着伺候公子吗？”黄荆棘问道。
“不用，我去刺史府。虽然按照规矩，我向连山信发战书，九天不能插手，但还是要防止九天暗中对我下手。九天来江州，无论官场还是武林中人，都多有不满。我会去先拜访刺史，再拜访匡山六教。明日，不仅是我向连山信发起挑战，也是江州的官场和武林，向九天发起的反击。”
姜敬彬说到这里，语气有些昂扬：“纵然九天势大，但这里毕竟是江州。强龙难压地头蛇，谁能在这一局中先挫九天锐气，谁就能名动江州，甚至名动天下。”
他的目标，从来都不仅仅是一个连山信。
黄荆棘此时也感受到了姜敬彬的雄心壮志，热血也随之沸腾起来。
“公子运筹帷幄，定能马到功成，黄某不才，愿附骥尾。”
……
连山信很快就接到了姜敬彬的战书。
然后，他再次领略到了姜敬彬的手段。
“公子，形势有些不妙。姜敬彬派荆棘帮的人故意在宣扬此事，明天下午应该会有很多围观百姓来看热闹。”
“这是想让我骑虎难下啊。”连山信沉声道。
杜九点头：“应该是这个意思，把此事宣扬的人尽皆知，公子您若是不正面迎战，便会颜面尽失。若是公子您正面迎战，输给了姜敬彬，一样会成为他的垫脚石。姜敬彬这是在故意给您下套，而且在挟大势逼迫您，这人当真有些手段。”
连山信第一次意识到潜龙榜的含金量。
看来自己真的小看了烛照千秋阁制定的榜单。
之前聂幽竹想尽办法也要阻止他上潜龙榜，在他祭出了九族威胁大法之后才松口。但宁愿暴露田忌皇子的秘密，也不愿意让他的排名靠前，可见聂幽竹真的认定连山信现在还没有上潜龙榜的资格。
若潜龙榜上的人都是姜敬彬这样的实力和水平，哪怕比姜敬彬差一些，连山信都觉得自己确实还要学习进步。
好在他未壮。
姜敬彬已经是一个二十五岁的老登了。
欺负他一个十八岁刚出道几天的年轻人。
不讲武德。
“公子，还有件事，我们发现姜敬彬去拜访了刺史府，现在正去匡山。”
连山信闻言拍案而起：“他想干什么？”
“当然是想踩着九天，名震朝野。”
张阿牛推门走了进来。
“杜九，你先出去。”
杜九告退后，张阿牛向连山信说了他收到的最新消息：“明天下午，江刺史和匡山六教的诸多高手，都会来书院观战。”
连山信冷静下来，明白这已经不是自己和姜敬彬之间的事情。
“这是江州本土势力在向大人您示威。”连山信沉声道：“这不是在针对我，是在打您的脸。”
张阿牛微微点头：“的确如此，本座来江州，江州很多人都不高兴。找本座和九天麻烦的胆子他们是没有的，但是踩着你打击九天声望的胆子他们不仅有，而且很大。”
连山信冷笑道：“姜敬彬倒是好大的气魄，敢以身入局，下这么大一盘棋。”
“因为他还年轻，赢了会一飞冲天，输了也输得起。最重要的是，在姜敬彬心中，他不会输。小信，你实话告诉我，你有信心赢吗？”张阿牛问道。
“大人问的是哪一种赢？”连山信反问道。
张阿牛一怔。
连山信解释道：“若大人问我有没有信心弄死姜敬彬，我有十成的把握。”
“若是在众目睽睽之下击败姜敬彬呢？”张阿牛问道。
连山信实话实说：“没有，大人，我才刚修炼伏龙仙术五天，若现在就能击败潜龙榜第十三名，那是痴人说梦。”
这个答案，张阿牛是心知肚明的。
他希望的是连山信有什么秘密底牌，比如天眼之类的。
但听到连山信如此说，张阿牛意识到自己也是魔怔了。
“若是如此的话，这一战就不能打。”张阿牛直接道：“虽然不接战也会损伤一些你的颜面，但总比在擂台上被姜敬彬打败要好。”
连山信也是这个想法：“只要我不参赛，就不会输。擂台之下，我提前弄死他。”
说到最后，连山信杀意大盛。
之前连杀两位公主，连山信都顺风顺水，根本没遇到什么像样的抵抗。
姜敬彬是第一个用力反抗的。
就连千面，都没给过连山信如此压力。
这个人不能留。
张阿牛拍了拍连山信的肩膀：“这是你们年轻人的事情，我不插手。若你们真的上了擂台，有江刺史和匡山六教的高手盯着，我就真插不了手了，你懂吗？”
“懂，大人放心，等明日田忌和卓碧玉身体都彻底痊愈，我上午便去剿灭了以姜敬彬为首的魔教妖人。”
“这些就不必向我汇报了。”
张阿牛飘然离去。
连山信面色阴晴不定。
片刻后，清空了所有杂念，开始盘膝打坐。
如果可以，现阶段再杀个皇子公主才是提升实力的最快办法。
但是龙种可遇不可求。
除非对田忌下手。
但连山信做人还是有底线的，不是见了龙种就杀。田忌现在是自己人，不是修炼材料。
那连山信只能用最笨的办法修炼，能进步一点就进步一点。
他讨厌这种外力带给自己的压迫感，但也感激外力带给自己的压迫感。
“姜敬彬，我会感谢你八辈祖宗！”
……
曾凝冰死后第五天。
梆子敲过四更，寒夜深深沉入骨髓。江州城还在黑甜乡里，酣眠未醒。
墨汁泼染般的夜，正被东方天际一丝极淡、极薄的鸭蛋青悄然舔舐。这青白微光尚无力驱散浓夜，只勉强勾勒出屋舍连绵起伏的兽脊与檐角，如同墨汁未干的水墨画，洇出混沌而巨大的轮廓，沉沉压在视线尽头。
而视线尽头，出现了三个人影。
连山信走在最中间，一左一右，正是田忌与卓碧玉。
并无旁人。
四下里静得可怕。
唯有更夫那单调、迟缓的梆子声，不知从哪个深巷曲折传来：“咚——笃，咚——笃……”
连山信三人无声向前。
包围了荆棘帮总部。
“止步。”
“来者通名。”
荆棘帮总部自然有看门人。
发现连山信三人后，立刻出声示警。
“等等，信公子，是您？”
等看守发现连山信的脸后，立刻面色微变，同时声音提高了八度。
很显然，在姜敬彬的有意宣传下，荆棘帮的弟子已经意识到他们帮派和连山信现在站在了对立面。
“信……信公子，您此时来我们荆棘帮做什么？”
荆棘帮的弟子面色煞白。
此时天还未放亮，正是大多数人睡意最深沉之时。
值此时节，九天上门。
很难不让人害怕。
连山信脸上，露出了和善的笑容。
“姜敬彬在这里吗？”
“在……在……”
弟子选择实话实说。
他的双腿已经打颤了。
连山信自然也知道姜敬彬在这里。
所以他抬了抬手。
下一刻，仿佛一粒石子投入古井，空洞的回响一圈圈漾开，将夜衬得愈发幽深阒寂。
而悄然无声之间，从黑夜中走出了几十位九天成员。
荆棘帮弟子的腿抖的愈发厉害。
他们将目光投向远处，发现层叠的屋舍瓦当上，浮着一层薄薄的清霜。再猛然一摇头，那层薄薄的清霜之上，也不知何时已经出现了一位位黑衣人。
月光残照，黑衣如墨。
“九天捉拿勾结魔教的妖人姜敬彬，烦请通报。若有窝藏包庇者，杀无赦！”
连山信的语气如春风拂面，充满了温暖。
他是真的不希望荆棘帮的这些普通弟子们螳臂当车。
“马……马上通报，信公子稍等。”
“嗯。”
连山信三人静静的等待。
荆棘帮总部早已经被九天包围。
姜敬彬今天上天无路，入地无门。
只有杀出重围一条路。
如果他有这个胆子的情况下。
连山信很快就发现，姜敬彬的胆子比他想象的还要大。
而且，姜敬彬的脑子，也比他想象中的要更好用。
仅仅片刻后，荆棘帮总部内，就传来了掌声。
啪！
啪！
啪！
同时传来的，还有两个人的对话。
“铁神捕，这次打赌看来是我赢了。”
“姜公子神机妙算，果然还是您更了解连山信。真没想到，连山信竟然如此丧心病狂。”
田忌和卓碧玉面色微变。
连山信也深吸了一口气。
下一刻。
大门打开。
姜敬彬、前江州第一神捕铁手、荆棘帮帮主黄荆棘，并肩走了出来。
恰好和他们三对三。
只是连山信三人的面色并不好看。
而姜敬彬、铁手和黄荆棘三人，脸上都带着胜利者的笑容。
姜敬彬目光扫过田忌和卓碧玉，并没有招惹他们，最终将目光只停留在了连山信身上。
“连山信，看来我没有猜错，你果然不敢与我堂堂正正一战，为此不惜构陷我勾结魔教。”
说到这里，姜敬彬朗声一笑，声传四野，传到了所有有心之人的耳畔中：
“江州哪有那么多魔教妖人，说白了不就是你们九天需要功劳吗？”
不等连山信回话，同样在黑暗当中，响起了其他的声音：
“此言有理。”
“善。”
“鹰犬构陷忠良，罗织罪名，罄竹难书。”
“今夜还想栽赃烈风剑，简直岂有此理。”
……
姜敬彬再次大笑起来：“连山信，你听到了吗？这便是江州的大势，这便是江州的人心。”
连山信终于开口，声音冷漠肃杀，同样传到了所有有心之人的耳畔：“九天认定姜敬彬勾结魔教，意图谋反。若想为魔教妖人张目，自己站出来。我只提醒一句，现在退去，九天既往不咎。稍后站出来支持姜敬彬，杀无赦，勿谓九天言之不预！”
连山信的强硬态度，让黑暗中的声音暂时失声。
他们不害怕连山信。
但连山信是以九天的名义发出的威胁。
他们不敢不重视。
最起码，不能做第一个出头鸟。
姜敬彬打破了沉默：“连山信，你我之间是私仇，你借助九天以权谋私构陷姜某，实在为江湖人所不耻。若有胆量，与我一对一较量一番，我们用剑说话。”
连山信冷漠道：“谁说我在构陷你？姜敬彬，你敢说姜敬慎不是你杀的？杀了自己的亲弟弟，故意栽赃给我，逼我与你决斗，借此为千面报仇。姜敬彬，事到如今，难道你还要抵抗？”
姜敬彬被连山信的倒打一耙打懵了片刻。
但也仅仅片刻。
很快，姜敬彬便怒极反笑：“连山信，你说我杀了我弟弟？如此栽赃，如何向天下人解释？难道江州已经成了九天的天下？”
“当然不会，江州是朝廷的，不是九天的。”
第一个出头鸟出现了。
连山信目光瞬间锁定来人：“通名。”
“徐晖。”
“是刺史的副手。”
“江刺史表态了。”
伴随着徐晖的出现，接二连三，又有人站了出来。
所有人都知道，这是站队。
今天不站出来的人，会被江刺史记住。
今天站出来的人，会被九天记住。
他们要为自己赌一把。
也为江州来日究竟谁主沉浮赌一把。
今夜的结果，会决定来日的江州。
目前看，以身入局的两人，是姜敬彬略胜一筹。
姜敬彬再次朗声大笑：“姜某谢过诸位朋友鼎立支持，连山信，我再说一遍，你我只是私仇。我们之间，用剑说话即可。”
“蠢货，谁和你是私仇？”连山信冷笑：“你我之间，是你死我活的斗争！”
看着连山信如此强硬，表面古井无波的田忌和卓碧玉现在都已经内心叫苦。
“怎么办？”田忌传音问卓碧玉。
卓碧玉：“事情闹大了，师尊现在不会和江州本土势力全面开战。连山信必须要自己和姜敬彬之间解决，除非……”
“除非什么？”
“除非真的有姜敬彬通魔的铁证，不，除非有金鳞盟勾结魔教的铁证，让神京城下一场雨，才能把江州的这些牛鬼蛇神全淹了。”
“那怎么可能？”田忌道。
“是啊，那怎么可能？”
……
话分两头。
时间回到一天之前。
神京城外。
大禹至高无上的皇帝陛下，在二皇子的带领下，来到了城外的一处皇庄前。
陛下罕见的有些激动：“老二，她就在里面？”
二皇子停下脚步，躬身行礼：“父皇，儿臣就不陪您进去了。”
“好，老二你这次干的好，朕事后定有重赏。”
随后，陛下便走进了皇庄。
半个时辰后。
皇庄内传来了巨龙的怒吼。
“千面？”
“金鳞盟？”
“老二？”
“好，好，好……你们都得死！”
咔嚓！
晴空一声霹雳。
神京城，电闪雷鸣，大雨瞬间倾盆而下。
雷霆雨露，俱是君恩！