里努安瞥了眼时间。
“看来我今天到得稍早了些。”他朝服务员微微颔首，这位海军少将迈步走向包间。过去几周，一群和他一样的预备役军官在此组成了兴趣小组。
这家餐厅毗邻第一战区总部，主打军人客源，因此在这里能感到格外自在，尤其是节日将近的氛围里，再过不到两周，就是当地历法十四年的新年。
只是他们实在没什么值得庆贺的，远离战场在此等待任命，实在令人沮丧。
里努安正埋头阅读新闻简报，没立刻听见那声礼貌的轻咳。
等他终于抬头，看清面前站着的人时，不由愣住。
“日安，指挥……抱歉，少将。”索洛·维克特微笑着开口，“第十二舰队近况如何？”
里努安摊开双手：“还能怎样，晋升之后，战区陆军总部就没我的位置了。您请坐。”
索洛在他对面落座，舒展了一下身体：“我这次来，是想给您一个提议，您想成为上将吗？”
“有什么条件？”里努安早已知晓系统军正在组建，瞬间猜到了对方的来意，却还是追问了一句。
“条件嘛，”索洛说道，“会有忙不完的工作，无数个不眠之夜，还有耗不尽的心力。最终能得到的，是荣誉、声望和他人的尊敬。这个安排，米觉得如何？”
就在这时，里努安的同伴们走了过来。
他抬手示意，向众人介绍：“先生们，请允许我介绍，索洛·维克特，绝地高级将军，他是冲我来的……这位是海军少将卢斯蒂安·卡尔根、指挥官赫尔曼·格拉姆、指挥官伊桑·克莱尔默、海军中将索尔万·小林、指挥官本·德尔-达拉，还有舰长阿滕·苏。”
维克特打量着眼前这五男一女的组合，众人都带着愕然的神色看着他这个年轻人。
他咧嘴一笑：“这么多英勇的军官，居然都待在预备役？这可不行。”
“你们认识？”克莱尔默的目光在绝地和里努安之间转了一圈。
“打过几次交道。”里努安回答，“毫不夸张地说，这位年轻人，是我见过最正常的绝地。”
“幸会。”身材矮小的小林抬手招呼服务员，转头问维克特，“那么，您找克纳顿到底有什么事？”
“原本我只打算找他，”索洛说道，“现在我改主意了。我有个提议，不只是给海军少将，也是给你们所有人。当然，这个提议，你们无法拒绝，就像没人能拒绝新年礼物一样。”
里努安重重叹了口气：“至少，我们往后不会无聊了。”
……
菲剧烈地咳嗽起来，又一股硫磺蒸汽被风吹来，呛得她几乎无法呼吸。
能见度降到了极点，她只能依靠原力感知，搜寻对手的位置。
绝地委员会下达的这项任务至关重要。
情报部门侦测到，技术联盟在奎塔火山星的一处火山口内，设有一座秘密工厂，疑似正在生产化学战剂。
工厂被强力护盾笼罩，这才迟迟未被发现。
鉴于任务的高优先级，委员会特意派约翰·安蒂列斯协助她，有关香料的情报，正是由他获取的。
约翰是暗女的学徒，那位绝地大师以训练严苛、方法独特闻名银河。
约翰继承了导师的风格，常年在银河系中流浪，让原力指引自己的脚步。
有这样的帮手，本该是菲的幸运。
可谁也没料到，这竟是一个陷阱。
火山口里确实有实验室，但其研究的并非化学战剂，而是新型涡轮激光炮。
更致命的是，大批敌人早已在此设伏，等候绝地自投罗网。
突然，一声尖锐的非人尖叫刺破空气，一股源自活体的剧痛浪潮，猛地冲击着菲的原力感知。
恰在此时，一阵强风席卷而过，暂时吹散了弥漫的蒸汽帷幕。
菲抬眼望去，一幅骇人的景象映入眼帘，五十米开外的熔岩流旁，一个身披铠甲的巨大身影，正用双手扼住安蒂列斯的身体，缓缓将他往翻涌的熔岩里按。
“约翰！”菲失声惊呼，刚要冲过去救援，身体却猛地僵住。
两把红色光刃，毫无征兆地从她的胸膛穿透而出。
“哎呀，真是遗憾。”阿萨吉·文崔斯的声音在她耳边响起，对方歪着头，语气带着戏谑，“战斗的时候，可不能分心啊。你不该和我们作对的，任何绝地，最终都只会在这里找到死亡。”
菲的意识开始涣散，模糊中，她捕捉到了敌人的对话片段。
“杜尔杰，你那边完事了吗？”文崔斯的声音响起。
“再等一会儿！”另一个粗哑的嗓音回应，“这个绝地骨头挺硬，还在挣扎……”
……
除了索洛的技术探索，还有一堆事务缠身。
系统军的组建工作接连数日被各类琐事占据，即便索洛他们已经吸纳了里努安带领的庞大军官团队，进度依旧紧迫。
所有人都累得精疲力竭，常为微小细节争论到嗓音嘶哑，索洛还得亲自对接后勤军需官。
按这种节奏，他们至少还得连轴转数月，这两天不过是搭好了大致框架，真正的硬仗全在后面。
唯一能慰藉索洛的，是即将到来的几天休整期，新年近在眼前，准确说是当地历法的十四年新年。
他私下安排人手筹备宴席，让米罗负责庆典酒水采买，自己则挤着空闲时间，偷偷赶制新年树的装饰，打磨小摆件，调试彩灯线路。
偏偏在这个节骨眼上，绝地委员会的召见通知来了。
确切地说，是阿索卡带来的消息。
索洛早把她拉来帮忙，这姑娘歇够了。
出乎意料的是，阿索卡干得居然颇有热情。
至于索洛……他的热情早就耗得一干二净了。