崇祯元年，三月初十。
紫禁城，皇极殿。
三百余名新科贡士身着崭新青罗袍，按名次肃立。殿内金砖铺地，铜鹤吐香，气氛庄重得能拧出水来。牛金星站在最前，心口咚咚擂鼓，眼角余光扫过身旁的黄宗羲、李信、史可法、陈子龙、顾杲等人，皆是屏息凝神。
殿门处，司礼监掌印太监王体乾一声长喝：“皇上驾到——”
贡士们齐刷刷跪倒，行了叩拜之礼。
牛金星伏在地上，只听见一个有点熟悉的声音响起：“平身。”
“谢陛下！”
牛金星依礼起身，垂手恭立。一个身影已踱至他面前，玄色常服的下摆映入眼帘。
“会元，不错啊！”
这声音……牛金星猛地抬头，正撞上那双似笑非笑的眼睛。是朱思明！不，是当今圣上！他脑子嗡地一声，差点失态，强压住翻腾的心绪，再次躬身，声音带着不易察觉的颤抖：“臣……牛金星，叩谢陛下天恩！”
崇祯拍了拍他肩膀，力道不轻不重：“好好考，今次的殿试……很难。”
目光掠过，在李信身上稍作停留，随即转身，大步走向御座。
崇祯在御座上坐定，目光扫过殿内黑压压的人头，又瞥了眼侍立在御座旁的四位中年官员——袁崇焕、孙传庭、杨嗣昌、孙元化。这四人，终于千里迢迢来到了北京城。不过崇祯没有忙着给他们安排职位，而是带着他们来看别人考试了。
“诸卿，”崇祯开口，声音不高，却清晰地传遍大殿，“今日殿试，朕亲自主持。为何？因我大明，正值非常之时！”
他顿了顿，殿内落针可闻。
“辽东建奴猖狂，已逾十载，铁蹄践踏，山河破碎！西南一隅，奢安逆贼盘踞水西、永宁，僭号称王，荼毒川黔，朝廷大军屡征未平！陕晋之地，连年旱蝗，赤地千里，流民啸聚，渐成燎原之势！中原腹地，亦显疲敝之象！”
崇祯的声音沉了下去，带着一种沉重的压迫感：
“朕登极时，朝廷府库空虚，太仓银早已见底！九边十三镇，拖欠军饷数月乃至经年者，比比皆是！将士饥寒，何以守土？何以御敌？此乃存亡危急之秋！”
他目光如电，扫过每一张年轻或不再年轻的面孔：
“非常之时，需非常之才！故朕此次科举，重策论，轻八股！高位，当授腹有韬略、能解时艰之士！尔等会试所作策论，朕已览过，其中不乏切中时弊、胆识超群者，甚好！”
他话锋一转，指向御座旁的四位大臣：
“然，纸上谈兵易，躬行实践难！今日殿试，朕为尔等，也为朕与朝中诸卿，出了两道难题！”
崇祯朝礼部右侍郎钱谦益微微颔首：“钱先生，宣题。”
钱谦益躬身领命，展开一卷黄绫，朗声宣读：
“策问一：移藩填川以实西南策！夫秦晋宗藩繁重，民困已极；西南土司桀骜，屡征未靖。议者谓：迁陕甘贫军二三万户入川助剿，事平授田；择秦晋豫人丁繁庶之藩王，更封川黔土司之地，携护卫垦荒，以藩屏制蛮夷。此策可行否？若行，当如何筹措迁移钱粮？如何安置军户、藩府？如何协调川黔地方？如何防范土司反复、藩府坐大？其详陈施政细务，勿托空言！”
“策问二：置辽三藩以固边圉策！辽左糜烂，师老兵疲。议者谓：设宁远、锦州、旅顺三藩，授悍将，予重饷，募精兵，专责守土，朝廷不加干预，唯求保境安民，使建虏掳掠无获。此策可行否？若行，当如何遴选将主？如何核定兵额、饷额？如何确保其不堕守土之责？如何防范其拥兵自重，乃至勾连建虏？辽西、辽南千里之地，仅守三城，其余百姓、粮秣当如何处置？其详陈控驭之方、守御之要！”
两道题目念完，殿内一片死寂。不少贡士额头已见冷汗。这哪里是殿试策问？分明是两道烫手的山芋！是关乎国策走向、涉及百万军民、牵动天下格局的施政方略！不仅要论“可行否”，更要拿出具体“如何做”！
崇祯的声音打破了沉寂：“两道策问，尔等可择一作答，亦可两道皆答。但务必深思熟虑，言之有物！开始吧！”
......
牛金星深吸一口气，强压下认出“朱思明”就是皇帝的震撼，更压下那知遇之恩带来的滚烫心潮。他铺开试卷，蘸饱墨汁，目光落在第二题上——《置辽三藩以固边圉策》。
他知道，这道题，是从他那篇“斗粟必争”的会试策论中引出的！皇帝不仅采纳了他的思路，更要在殿试上，让他这个新科会元，亲手为这国策勾勒出执行的蓝图！这是何等的信任？何等的机遇？