崇祯元年二月初七，清华园挹海堂。
屋里地龙烧得暖，首辅黄立极的脑门上却见了汗。他正带着几位阁老，还有总督京营戎政的英国公世子张之极、兵部侍郎兼协理京营戎政的李邦华，苦口婆心地劝皇上回宫。
“陛下，”黄立极躬着身子，声音透着小心，“宣大边墙外，插汉部远遁，喀喇沁和建奴在宽河、大宁也算安分。孙祖寿报，两河口筑城的首批饷银已到，不日即可动工。眼下…边事暂稳，陛下驻跸城外已近两月，御驾亲征之目的已达。再者，科举大比在即，万千举子汇聚京师，陛下若一直居于园中，于殿试仪典，恐有不便……”
他絮絮叨叨说了一堆道理，中心思想就一个：皇上，您该回紫禁城了。
御座上的崇祯听着，手指无意识地敲着黄花梨的扶手，没言声。
黄立极说完，偷眼觑了觑皇帝的脸色，心里打着鼓。这位万岁爷的心思，是越来越难琢磨了。
忽然，崇祯停了敲击，目光越过几位阁老，落在了张之极和李邦华身上。
“张卿，李卿。”
张之极一个激灵，赶紧出列躬身：“臣在！”
李邦华也紧随其后：“臣在。”
“京营整顿的如何了？”崇祯的声音不高，却让张之极后脊梁窜起一股凉气。
张之极硬着头皮回道：“回陛下，京营员额已初步清点完毕，实有…实有堪战兵丁四万余人。”他报出这个数，自己心里都虚。这四万，还是把能拉来凑数的全算上了。
李邦华在一旁补充道：“陛下，眼下正加紧操练，汰弱留强，以期早日成军。”
崇祯像是没听见李邦华的后半句，只抓住前半句追问：“加紧操练？那想必…此刻都在营中操演？”
张之极额上的汗珠子一下就冒出来了，顺着鬓角往下淌。“在…在的…”他声音发干，几乎是从嗓子眼里挤出来的。
“好！”崇祯猛地站起身，“耳听为虚，眼见为实。朕要亲眼瞧瞧朕的精兵！摆驾五军营大营！”
他顿了顿，语气不容置疑：“传旨，令三千营、神机营所有兵马，还有京师各处城门守军，即刻开赴五军营大校场集结！朕，要阅兵！”
张之极一听，脑袋里“嗡”的一声，心道完了！
他这总督京营戎政，费了老牛鼻子劲，提前几天打招呼、许好处，才能勉强凑出四万人的数。要让这帮大爷天天待在城南大营里操练？纯属做梦！
京营兵丁，十有八九另有营生。当兵吃饷是副业，扛包、跑堂、做小买卖才是主业。只有各将官麾下那几千家丁、亲兵，才是充门面的。
现在皇上要立刻点验四万人，就是把刀架他脖子上，他也变不出来啊！
张之极正急得火烧火燎，一旁的李邦华却突然开口：“陛下，此刻便召全体京营兵丁聚于五军营，恐有不便。”
张之极闻言，如同抓到救命稻草，赶紧附和：“是啊陛下，仓促之间，恐难齐整……”
他心下还感激李邦华替他解围，却不料李邦华话锋一转，道：“京师内九外七共一十六座城门，眼下皆由五军营兵丁值守。若悉数调往南城，城门防务空虚，万一有事，恐酿大祸。”
张之极听得一哆嗦，猛地抬头看向李邦华。
这李邦华哪里是在解围？他这是在“献忠”！他要当李献忠！这话分明是把京营的底裤给掀了！
果然，崇祯立刻顺着他的话往下说：“李卿所虑极是。这好办！”
他目光一扫：“李邦华，徐启年，此事交由你二人去办。调御前禁军，即刻接管京师所有城门防务！原五军营守门兵丁，速往五军营大校场集结！”
“臣领旨！”李邦华和一旁的提督御前禁军太监立刻躬身应命。
张之极眼前一黑，心里彻底凉透。
北京城十六门的防务，就这么轻飘飘地交出去了！从此，京营连最后一点实权——看城门——也没了。
万岁爷这是要对京营动真格的了！
......
晌午头，日头挂在天上，却没什么热气。
北京城南的五军营大校场，一片破败景象。辕门的旗子褪了色，歪歪斜斜地挂着。校场边上的营房多有破损，场子地面坑洼不平。
此刻，这破败的校场更是乱得像一锅滚开的粥。
张之极提前快马赶回来，嗓子都快喊劈了。他麾下的家将、家丁们四处奔跑，连踢带打，拼命地想将那些稀稀拉拉赶来的兵丁聚拢起来。
“快！快列队！”
“你！把号服穿上！像什么样子！”
“那边的！别磨蹭！皇上快到了！”
可任他怎么吆喝，校场上聚集起来的人马依旧稀稀拉拉。莫说四万，连一万都凑不齐。