第三天拂晓，天刚蒙蒙亮。雪小了些，风却没停。
先锋大将曹变蛟带着他那一千火枪骑兵，正沿着一条冻得梆硬的河谷往前走。曹变蛟年轻，才二十出头，可打起仗来不要命，是御前军里有名的悍将。他的一对招子像鹰眼一样，扫视着两侧白雪覆盖的山坡。
突然，侧翼的山坡上，响起几声尖利的哨箭声！
“有埋伏！”曹变蛟心里一紧，脸上却半点不慌。他唰地抽出腰刀，吼道：“吹号！结圆阵！火铳手下马！”
号角呜咽响起。训练有素的骑兵们立刻动了起来。大部分人翻身下马，以战马为掩体，迅速围成几个可以互相照应的空心圈子。燧发手枪和长铳从马背上取下来，架好了。长枪手站在内圈，盯着外面。
只见两侧山坡上，影影绰绰冒出四五百蒙古骑兵，骑着矮马，穿着皮袍子，嘴里发出呜呜的怪叫，开始沿着山坡兜圈子，不时射来几支轻箭。
曹变蛟啐了一口：“呸！鞑子的惯用伎俩！想缠住老子？”
他看得明白，这股蒙古兵人不多，就是想骚扰试探，拖慢他们的速度。
“不能让他们耗着！”曹变蛟心一横，刀指向东侧一股离得最近的蒙古兵，“一哨、二哨，左右抄过去！三哨的，跟老子直接冲他中军！火铳手预备，三十步内，给老子照准了打！”
命令一下，军阵立刻动了起来。左右两股骑兵像钳子一样包抄过去。曹变蛟自己带着最精锐的一哨人马，一夹马腹，猛地就朝那股蒙古兵的核心冲了过去！
蒙古兵没想到明军这么悍勇，不守反攻！一愣神的功夫，曹变蛟已经带人冲到三十步内。
“放！”曹变蛟大吼。
砰砰砰！一阵密集的燧发手枪响！白烟冒起，冲在前面的蒙古兵顿时人仰马翻。
枪声还没落，曹变蛟已经带着人撞进了混乱的敌群！他刀快马疾，左劈右砍，直奔一个看样子是头目的蒙古人而去。那蒙古头目刚举起弯刀，曹变蛟的刀已经从他脖子边上抹了过去！
主将一死，剩下的蒙古兵更乱了。被左右包抄的明军一冲，顿时溃散，哭爹喊娘地往西边山坡上逃。
“追！用火铳招呼！别让他们跑干净了！”曹变蛟下令。
火枪骑兵们翻身上马，追着溃兵又射了一轮，撂倒几十个，但控制着距离，没有深追。
清点战场，毙伤俘获蒙古兵近百，自己只伤了几个。曹变蛟立刻提审俘虏。
俘虏吓得哆嗦，磕磕巴巴地说，他们是喀喇沁部的，在这一带巡逻。大宁城里现在守军不多，就两千来人，大多是八旗蒙古和少量真鞑子，还没听说有大股明军要来——上面都说明国遭了天灾，北方五个省都给水淹了，现在正是缺粮少饷的时候......
曹变蛟不敢怠慢，立刻派快马，带着俘虏和情报，往中军送。
……
中军那里，满桂正等得有些不耐烦，看到曹变蛟的信使，一把抢过军报。扫了几眼，他脸色就变了。
“娘的！行踪漏了！”满桂骂了一句，心里急转。他知道，这时候犹豫不得。
他对着孙祖寿派来的传令官吼道：“回去禀告总镇！鞑子探马漏网了，瞒不住了！战机稍纵即逝！俺老满不能干等着！我带所有骑兵先走一步，直扑大宁城下，给他抢下立营的地方！让他率步炮主力尽快跟上来！”
说完，他也不等孙祖寿回令，对左右吼道：“吹号！所有骑兵营，跟老子走！”
呜——呜——呜——
急促的号角声响起。四个骑兵营，四千骑，在满桂的带领下，像一股铁流，脱离了大部队，冒着风雪，向大宁方向狂奔而去。马蹄溅起雪泥，队伍拉成一条长龙，速度比之前快了一倍不止。
……
后边的主力很快就得到了消息。
孙祖寿听完传令官的回报，沉默了片刻。旁边的将领都有些担心，满桂这么干，太冒险了。
孙祖寿却忽然笑了笑：“这个满蛮子……虽鲁莽，却正是破局之道！他这是在给咱们抢时间！”
他立刻下令：“传令各营！只带弹药、三日口粮和火炮！步兵跑步前进！炮兵给老子玩命赶！今天天黑前，必须赶到大宁！丢下的辎重、营帐，全都交给辎重兵携带......辎重队两日之内必须赶到大宁城下！”
命令一下，整个队伍的速度陡然提了起来。步兵们甩开膀子，在雪地里深一脚浅一脚地跑着，呵出的白气连成一片。炮兵和落在后面的运输兵拼命抽打着骡马，拉着火炮和雪橇在雪原上艰难地前进。队伍里没人说话，只有粗重的喘息声和器械的碰撞声。
……
天色渐渐暗下来。风雪似乎更大了。
满桂和曹变蛟带着五千骑兵，终于在天黑前赶到了大宁城外十里。远远的，已经能看见大宁城模糊的轮廓像一头趴着的巨兽。
满桂立马在一个小坡上，仔细观察。城外有些零星的蒙古游骑，看到他们这支大军，吓得打马就往回跑。
“曹变蛟！”满桂喊道。
“末将在！”
“带你的人，把城外那些苍蝇给老子扫干净！一个不留！”
“得令！”曹变蛟一挥手，带着本部骑兵就冲了出去。
满桂又对其他人下令：“剩下的，跟老子抢占城东那片高地！砍树、垒土，给步炮主力扎下个硬寨来！”
骑兵们纷纷下马，抽出刀斧，开始砍伐枯树，搬运石块积雪，忙碌起来。
当天色完全黑透的时候，孙祖寿终于率领着步炮主力赶到了。士兵们一个个累得东倒西歪，但看到前方营地的火光和严阵以待的同伴，精神都是一振。
两军会合。满桂迎上来，脸上带着得意：“总镇，营地俺老满给你抢下来了！怎么样？”
孙祖寿拍拍他的肩膀：“干得好！满将军辛苦了。”
他立刻巡视营地，又登上高处望了望远处黑漆漆的大宁城。城头上火把明显比平时多，人影晃动，显得有些慌乱。
满桂凑过来，搓着手：“总镇，让俺带人去摸一下城防？趁他们没缓过劲来！”