楚王府的承运殿，今日被布置得不同以往。许多副桌椅整齐地摆放着，竟有了几分后世会场的模样。每个位子上，都备好了笔墨和线装的空白小本子。
湖广七十八个州县的知县、知州们，按着品级鱼贯入座。他们全都不是湖广本地人，其中大半的籍贯都在正遭着大灾的河南、山东、陕西、山西、北直隶，此乃是大明“北人官南，南人官北”的定制。此刻，他们摸着桌上的纸笔，眉头锁得更紧了。加税的风声早已传来，一边是盘根错节的本地士绅和朝中的南方同僚，一边是嗷嗷待哺的家乡父老和御座上的天子，这夹板气，实在是不好受。
他们身后，那些站着侍候的刑名、钱谷师爷们，心态则更为复杂。他们多是科举无望的秀才，平生第一次得见天颜，激动之余，却也更加彷徨。
崇祯皇帝并未端坐在龙椅上，而是站在大殿的前方。他身后，阁老、尚书、勋贵分坐两边，面前同样摆着桌子，桌上方了笔墨和本子，内侍则垂手立着。
殿内鸦雀无声。
“朕知道。”崇祯开了口，声音在寂静中显得格外清晰，“你们此刻所虑的，非是北地的灾民，而是自家的考成、头上的乌纱。想着的是如何完成加派，又不至开罪了湖广的士绅。”
这话说得太过直白，揭开了官场的体面，不少官员面红耳赤，冷汗涔涔地往下流。
“你们觉得难，朕岂能不知？”崇祯的目光扫过全场，“然而再难，能难过陕西延安府饥民的易子而食吗？再难，能难过河南归德的百姓在水中抱着木头等死吗？”
他的话锋一转，并未点殿内的官员，而是看向了侧旁：“宣，陕西延安府李同知、河南归德府王知县上殿。”
只见两名风尘仆仆、面色憔悴的官员急步上前，大礼参拜。此二人皆是湖广籍，一为黄州人，一为荆州人，恰在北方灾区任职，被崇祯特意召了来。
“李同知，你将延安府的见闻，如实道来。”
李同知未语泪先流，叩首道：“陛下！臣……臣万死！延安连年大旱，赤地千里，草木尽矣……今年又遇上了大水，实在救不过来，许多百姓只能吃着观音土，腹胀而死者，枕藉于道，惨不忍睹啊！”
“王知县，归德府的情形如何？”
王知县以头抢地，泣不成声：“陛下！黄河决了口，归德已成一片汪洋……城郭虽存，人口却十不存一，浮尸塞川，禽兽食人……臣离任时，那里已如同人间鬼域了！”
二人所说的皆是亲身经历，字字血泪，殿内顿时被一股巨大的悲怆笼罩了。那些北方籍的官员想起家乡，已有人暗自擦拭着眼角。
崇祯让这悲愤之情回荡了片刻，方才沉声问道：“这灾，要不要救？”
无人敢答。
“救灾的粮食，从何而来？”崇祯的声音陡然凌厉了起来，“湖广若不加此担子，难道要陕西、河南自己变出粮食来？或是要指望同遭大灾的山西、山东吗？”
他向前踏出一步，目光如电般地扫过全场：“所有籍贯在陕西、山西、北直隶、河南、山东，及南直隶江北地区者，起立！”
一阵桌椅响动，殿内“哗啦啦”地站起了近三分之二的官员。他们低着头垂着手，面色悲戚。
崇祯看着他们，声音沉痛地问道：“你们告诉朕，也告诉湖广的同僚，你们的家乡，要不要救？桑梓父老，要不要活？”
站着的官员中，呜咽之声顿时四起。那些坐着的四川、南直隶、广东、广西、福建、浙江籍官员，目睹了此情此景，先前事不关己的心思也消散了大半，脸上露出了恻隐之情。
“要救，便需粮食！要活，便需饭吃！”崇祯的声音斩钉截铁，“此粮，眼下只能，也必须出自湖广！出自在座的七十八个州县！此非朕不仁，实是为了救命！救数百万生民之命，救大明半壁江山之国运！”
他刻意停顿了片刻，让这沉重的必要性压入每个人的心底，继而转入了正题：
“然而旧法蠹弊丛生，士绅优免，胥吏中饱，纵使再加征，粒米也难入灾民之口！故朕决意，于湖广试行新政！推行‘摊丁入亩’，‘官绅一体纳粮’！推行‘官收官解’！革除中间的盘剥，使粮饷直抵北地！”
随即，他宣布了最关键的部署：