北京，紫禁城，文华殿。
首辅黄立极瘫在大案后的椅子里，手指死死按着突突直跳的太阳穴。案上堆的奏折，几乎把他整个人都埋了进去。
户部尚书毕自严站在底下，脸色灰败，嘴唇干裂，起了好几层皮。
“元辅……真……真撑不住了……”他嗓子哑得厉害，“太仓……太仓里能动的银子，满打满算，就剩七十八万两了！河南、山东、陕西、山西、南直隶淮北，各地灾区的求援文书，雪片似的飞来，一天十几道！不少地方已经出现了流民聚集闹事，再不想办法赈灾，怕是要出大乱子！”
兵部尚书王在晋拧着眉头，插话道：“流民闹事还可以镇压，真正麻烦的是榆林、宁夏、甘肃、陕西等边镇军屯的秋粮也都大幅减产，如果再没了陕西的民运粮，恐怕……”
话没说尽，但意思都懂。没饭吃的边军要闹起来，比没饭吃的老百姓更可怕！
黄立极没吭声，眉头紧紧拧着。户部尚书毕自严也一言不发。他俩也无计可施......巧妇难为无米之炊啊！陕西的灾比别处来的都早，已经闹了五六年了，能维持到今日还没有乱成一片，已经是奇迹了。
可接下去......
突然，殿门外响起一阵仓促的脚步声。一个中书舍人飞奔了进来，手里高高捧着一个黄绫包裹的匣子，上气不接下气：
“元……元辅！六百里加急！皇上……皇上从河南发来的旨意！”
殿内三人，浑身一震。
黄立极猛地站起身，一把抓过匣子，扯开封印，抽出里面的绢帛。他目光急速扫过，脸色唰地一下，变得惨白。手抖得厉害，那绢帛几乎拿不住。
“元辅，皇上……有何圣谕？”王在晋心知不妙，急声问道。
黄立极说不出话，只把绢帛塞给他，自己重重跌坐回椅子。
王在晋接过一看，眼珠子瞪得溜圆。毕自严凑过去，只瞥见开头几行，腿一软，差点直接瘫倒在地。
“免……免粮三年？河南、陕西、山西、山东、北直隶……五省之地，凡民田、官田、军屯，一概全免？直至崇祯八年秋粮上市？”毕自严像是被扼住了喉咙，声音尖利得变了调，“皇上！皇上这是要……要朝廷的命啊！”
王在晋哭丧着脸：“连军屯的籽粒粮都免了，九边十三镇的粮草怎么解决？难道都要花钱去买吗？钱，又从哪里来？”
黄立极缓过一口劲，指着匣子底下，声音都有点发颤：“还……还有这个，你们看看。”
那是一篇文章，署名“朱思文”，题目扎眼——《南北一家，有难同当》。
王在晋拿起文章，低声读了出来：
“……北地糜烂，非止北人之痛，实乃天下之心腹大患！北地为屏，江南为室，屏毁则室寒，此童稚皆知之理！九边将士，多少籍贯江南？其血为谁而流？今日北地有难，江南坐视，他日烽火南燎，谁为屏障？”
他越念声音越低，这文章的字句，肯定是有理有据的。但是......这事儿讲理真有用吗？恐怕不行吧？要不然皇上也不必带着两万御前亲军南巡了。
殿里死一般寂静。
毕自严终于叹了口气：“万岁爷这是自己断了自己的退路，现在必须得从南七省和四川搞到足够的银子了......可南边的银子真有那么好弄吗？可别激起民变，搞得局势更加糜烂......”
黄立极猛地一拍桌子，喝道：“景曾！慎言！”
他强撑着站起来，脸色阴沉得能滴出水，目光扫过二人：“皇上圣旨已下，通报已发天下！此事，板上钉钉！”
他喘了口粗气，压着声音道：“你们以为，皇上不知国库艰难？皇上这是行险棋，也是活棋！北地再不救，流民说不定就变成流寇！到时候，要花的银子，要死的人，何止千万？”
王在晋沉吟片刻，点了点头：“元辅所见极是。朱先生此文，占尽大义名分。眼下……唯有想法子，先堵上这个窟窿。”
“堵？拿什么堵？”毕自严眼睛通红。
黄立极眼神一黯：“南方！漕粮改海运，能省则省。立刻行文南直隶、浙江、江西、湖广、四川、广东等省，就说北地灾情紧急，关乎社稷存亡，让他们速解京饷！盐课、钞关、市舶司关税，都得想办法严格征收，辽饷也得多征一下......一亩三分银啊！不能再继续糊弄了，真的等皇上把刀子抽出来，不知道多少人要人头落地！”
“是……”毕自严有气无力地应道。
王在晋补充道：“元辅，是否也需提醒皇上……辽东、宣大那边，军心要紧，这军屯的籽粒粮还是得收，这是底线……”
黄立极重重叹了口气：“拟个密揭吧……把京里的难处，奏报皇上知晓。”
同一片月光下，南京秦淮河畔，却是另一番天地。
魏国公徐弘基的府邸西园里，丝竹管弦，咿呀婉转。水榭中，围坐饮酒赏月的，是三位身着蟒袍或常服的南京勋贵。除了主人魏国公，还有守备南京、掌中军都督府事的忻城伯赵之龙，以及临淮侯李祖述。
管家悄步上前，将一份新出的《皇明通报》轻轻放在徐弘基手边。
徐弘基正眯眼听着小曲，随手拿起报纸，漫不经心地扫了一眼。只一眼，他身子猛地坐直了。脸上的闲适顷刻间消失无踪。