几个南方籍的重臣，次辅施凤来，礼部尚书钱谦益，还有几个江浙籍的科道官，围坐着。茶水早凉了，没人动。
“祸水东引！十足的祸水东引！”一个给事中压着嗓子，脸通红，“皇上拿湖广、广东、四川开刀，下一步就是南直隶！就是浙江！”
钱谦益捻着胡须，眉头紧锁：“慎言！皇上明旨，先去湖广清丈均赋，是整顿积弊，无可指摘。”
施凤来叹气：“牧斋兄，你我都知，整顿是假，敛财是真！北地烂了，朝廷缺钱，这是要拿东南的血，补北方的窟窿！今日湖广，明日岂非浙江？”
“那我们怎么办？坐以待毙？”有人急道。
钱谦益摇头：“慌什么？天塌了有个高的顶。湖广那边，楚王、荣王几家藩府，加上地方士绅，是好相与的？皇上这锄头下去，磕到石头，崩了刃，也未可知。”
他声音放低：“眼下要紧，是赶紧写信回去，让家里早做准备。该藏的田亩藏好，该清的账目清掉。皇上《皇明通报》一来，舆论汹汹，再动就晚了。”
众人面面相觑，心里沉甸甸。这信怎么写？提醒家里，不等于认了自家不干净？可不提醒，万一……
书房里愁云惨淡。
离钱府不远的隐秘酒肆雅间，气氛更糟。
几个湖广、四川籍的京官聚着，官都不大，多是郎中、主事。酒没喝几杯，话里带慌。
“完了！彻底完了！”一个湖广籍的户部主事带哭腔，“皇上亲自点名！这让我等有何面目见家乡父老？”
“面目？命保不保得住都两说！”一个四川籍的御史烦躁拍桌，“皇上带御前军下去，摆明动真格！我等在朝中，岂不成了人质？家乡若有差池，头一个倒霉就是我们！”
“要不……上辞呈？回籍养病？”有人怯怯提议。
“糊涂！此时辞官，岂非不打自招？”
怎么办？众人没了主意。有说联名上奏辩白几句，有说沉默是金看看风向。争来争去，没个准主意。只觉大难临头，各自飞都找不着路。
首辅值房，灯还亮着。
黄立极、王在晋、毕自严三人对坐。桌上摆着简单宵夜，没人动筷。
“元辅，皇上此举……是否太急？”王在晋打破沉默，脸上带忧，“赋税积弊，非一日之寒。如此雷霆手段，只怕南方……”
黄立极喝口冷茶，缓缓道：“急？北边将士等得起？灾区百姓等得起？皇上是被逼到绝路了。湖广、四川、广东，赋税不均已久，皇上拿它们开刀，在理。”
毕自严叹：“理是这理。可刀子下去，牵扯太广。南方若乱，天下动摇啊。”
“动摇也比坐以待毙强！”黄立极放下茶杯，声音沉了些，“皇上这是行险棋，也是活棋。若能成，国库可充，北地可安。你我留守京师，替皇上看好家，稳住北疆，就是大功。”
王在晋和毕自严对视一眼，都见对方眼中凝重。担子，千斤重。
《皇明通报》报馆里，灯火通明，人声嘈切。
牛金星拿着刚送来的“朱思文”亲笔稿，手微抖。文章不长，字字如刀。
《一问湖广、广东、四川田赋》
开篇是数据，湖广、浙江、南直隶的田亩税额对比，惊心。接着是质问，句句诛心，直指赋税不公乃亡国之兆。
“快！头版头条！用这篇！”牛金星对底下副主笔喊，“评论文章跟上！从《周礼》讲均平，从汉唐讲衰亡，再写北地灾民惨状！把‘公平’二字喊响！”
排版工匠忙得脚不沾地，校对手里稿子哗哗响。牛金星来回踱步，心里又兴奋又紧张。他知道，这把火一点，再也扑不灭。
秦王府里，倒安静些。
秦王朱存枢和唐王朱聿键对坐喝茶。
“皇上这次，动真格了。”秦王放下茶杯，看唐王，“老弟，你的唐藩……也该改改了。地分给下面得力的将军、中尉，府里粮食拿出来赈灾，银子……存进三大庄，别忘了在京西置产。这是站队！站好队，才能为皇上分忧！”
唐王朱聿键点头，他刚从河南灾区回，见了民间疾苦，心态已变：“王兄说的是。国事艰难，我等宗室，理应为陛下分忧，率先垂范。我明日就写信回南阳，让家里照秦藩、周藩的法子改。”
秦王微微颔首。这唐王，是干练的，皇上也信重，看来要受重用了。
夜更深。
崇祯独自走到乾清宫门前汉白玉台阶上。秋夜的风，带寒意，吹动他道袍。
北京城在脚下铺开，大部分地方漆黑，只有零星灯火。
刘月英、方化正该核账了。钱谦益他们大概在密谋。黄立极他们还在犯愁。牛金星肯定在赶稿。秦王、唐王怕也睡不着。
水，已搅浑。
接下来，就看哪些鱼先跳出来，能搅起多大浪。
湖广……就是第一块试金石。
他深吸一口清冷空气，转身回殿。
“徐应元。”
“奴婢在。”
“告诉牛金星，稿子朕看了，就这么发。再加一句，朕在武昌，等着看天下公论。”
“奴婢明白。”
徐应元退下。崇祯看着摇曳烛火，知道，风暴才刚开始。