大家都看着祖大寿。他哪能不知道下游粮道要紧？那关系着锦州能不能长久地守下去。可他更清楚，就手里这点兵，分到百里河道和那些零散堡垒上，就像撒芝麻盐儿，最终都得被建奴一个一个地吃掉。下游堡垒一丢，粮道照样断，兵还得白搭进去。
而他花了无数心血经营的小凌河上游谷地和北普陀山城，则是保存实力的退路......钻进小凌河谷地和周边的山区里虽然苦点儿，但能保存实力。
实力保住了，还怕没有机会？
“存人失地，人地皆存……”祖大寿低声念叨了一句，心一横，抬起了头，眼神变得硬邦邦的：“传令！放弃小凌河下游沿线所有的三角堡！守军全都撤回锦州主城！把所有兵力集中起来，固守锦州城和上游的北普陀山城！说啥也得保住退路！”
这道命令一下，就等于他自己断掉了通往葫芦套港的粮道。可也意味着，主力兵马和那条紧要的山区退路，算是保住了。
命令传下去，锦州的兵马开始紧张地调动起来。放弃下游堡垒的消息一传来，城头上的气氛压得人喘不过气。祖大寿站在城楼最高的地方，望着远处那些即将被放弃的堡垒方向，脸绷得像块铁。他知道，这个决定会让这个冬天格外难熬，但这是绝境里唯一能走的活路。
没过几天，预料中的攻击就来了。后金军没费什么力气就占了下游那些空了的三角堡，接着就开始疯抢地里的麦子。祖大寿站在城头上，眼睁睁看着自己的粮道被掐断，心血被糟蹋，又是无奈，又是心疼。而眼下，他唯一的想头，就是上游的北普陀山城和那条进山的退路，千万别出岔子。
……
锦州的六百里加急送到紫禁城时，崇祯正在永和宫里和刘月英看着皇庄官银号的账本。宫外，则是北京城特有的喧嚣——京西大工地上民夫的号子声，正阳门大街上的车马声，新开张的银号商行前的嘈杂声。还用从海路走天津港运来的各种各样的好东西，让这座大明的首善之城的市面变得无比繁荣。
账本上，流入的银钱让刘月英眉眼带笑。可这面子上的繁华，却遮不住从陕西、河南、辽东透来的血腥气。
方化正捧着信匣，脚步又轻又急地走了进来。
“皇爷，锦州急报。是祖大寿的。”
崇祯放下账本，接过了匣子。那火漆触手冰凉。他打开后，抽出了奏章。
看着看着，他的眉头越皱越紧，捏着奏章的手指也微微泛了白。
“奴酋黄台吉亲率八旗主力并蒙古、朝鲜仆从军，号二十万……城外堡寨尽陷，小凌河下游诸堡已失，往葫芦套的粮道已断……锦州孤城，危若累卵……”
他放下奏章，没说话。起身走到了那幅巨大的大明舆图前。地图上，陕西、河南大片区域标注着“旱”、“蝗”、“涝”，而此刻，他的目光死死地钉在了“锦州”二字上。
“召内阁、兵部、户部，乾清宫暖阁见驾。”
暖阁里，气氛凝重。
崇祯把祖大寿的奏章让大臣们传阅着。纸张沙沙地作响。
看完，底下就吵开了。
“陛下！锦州乃辽西门户，万不可失！当速发御前精兵和蓟镇大军救援！”孙承宗激动得须发皆张。
老爷子现在有底气了！御前军有五万可战之军，蓟镇军也有四万战兵，昌平还有一万精锐，三者相加，那就是十万能拉出去野战的精兵！
孙老爷子就没打过那么富裕的仗！
“不可！”兵部尚书王在晋立刻反驳，“虏势如此浩大，岂可浪战？朝廷只有十万可战之兵，需要谨慎运用！”
在王在晋看来，崇祯就这一副身家，还是用尽各种法子，甚至纳了几个“融资型妃嫔”才攒起来的，绝对要谨慎运用。一旦败了，那如今的中兴气象可就荡然无存了。
他接着又痛心疾首地说：“锦州城花费巨大，年耗兵费七十六万两，却是在不可守之地强防！处处是软肋！如今不救，祖军必亡。救，则正中其下怀......”
孙承宗正色道：“若不救，锦州真有个闪失，辽西崩坏，山海关直面虏锋，这罪责谁担得起？！”
两人吵得不可开交。
崇祯端坐在御座上，冷眼看着。
他早知道，对大明而言，锦州就是个巨大的软肋，守也不是，丢也不是……好在，他多学了四百年的历史，对这“锦州战役”，有了新的理解。
锦州、葫芦岛、塔山......好熟悉啊！
想到这儿，他淡淡地开了口：“辽事重大，朕需好好斟酌。退朝。”
两个老臣都是一愣，看着崇祯那张平静的脸，只好把话咽了回去，躬身退下。
崇祯对徐应元说：“叫卢象升、孙祖寿来京师一趟。”