赵四顺他手指看去，那片以前是民居，现在草棚连砖房，烟囱林立，热气扑面。
“这是……”
“平壤火器营造司！”王金宝挺挺腰板，“老子现在是这儿的六品管事！整个朝鲜，会造鸟铳的工匠，都得听老子调派！”
他压低声，带着炫耀：“开春就开工了。瞧见那新窑没？最迟夏末，就得给两黄旗的汉军都换上新铳！比明军用的炸膛货，强一百倍！”
赵四听着，心里就更得意了。上回八里桥之败不就是因为明军火器厉害？现在大金也有了厉害的火器......这下明军还有什么？
这时，行宫那边传来动静。宫门大开，几个大官走出来。为首那个正是范文程。
王金宝赶紧拉赵四一把，退到道边，垂下头。
范文程一行人在宫门外停下，似在等什么。风送过来谈话声。
“……大汗的意思，明白。”范文程声音不高，但清晰，“明朝小皇帝关起门搞科举，选文人。让他选去。咱们要的，是工匠，是粮食，是能打仗的兵！”
旁边官员附和：“范大人说的是。阿敏贝勒和莽古尔泰贝勒在朝鲜，八府剃发令推行得彻底，朝鲜的人力物力，算是彻底攥在手心了。”
范文程轻轻点头：“光攥在手心还不够。要跟下面说清楚，识字的儒生，会手艺的匠人，比现成的粮食更金贵！找到了，好好送来平壤、沈阳。”
他顿住，抬头看天，语气冷硬。
“今年辽西的庄稼，长得不差。告诉各旗，加紧整备。抢在秋熟时分，兵马最利索的时候，就是大汗再次亲征，去辽西‘收粮’的日子！”
“抢在秋熟前……”旁边官员重复一句，声带杀气。
赵四在路边，大气不出。这话像锤子，砸在他心上。秋熟前……没多少日子了！
他非但不怕，反而隐隐兴奋起来。去辽西“收粮”，那就是能跟着去抢一把了！这守备当得，才叫一个值！
范文程等人走了。
王金宝直起身，拍拍赵四肩膀：“听见了吧？消停不了。我得去忙了，新铳的模子今天得试。”
赵四咧嘴一笑，重重拍拍胸脯：“王管事放心！到时候，咱也拎着新家伙，去辽西替大汗多抢几口袋好粮！”
他看着王金宝背影消失在工坊的烟火气里，自己也翻身上马。
走出平壤城门，回头望。春日头照在城头上，明明亮堂，赵四却觉得那影子像一头磨牙的饿狼，马上要扑出去咬肉。
他摸了摸腰里的刀把子。
自己押送的这些粮草，就是喂给这头狼，让它秋前扑向辽西，好好饱餐一顿。
“秋熟前……快了！”
赵四嘟囔一句，催马扬鞭，只觉得浑身都是劲儿。
......
大明，北京，紫禁城文华殿。
烛火换过一茬，殿内光线依旧明亮。
黄立极和钱谦益再次躬身站在御案前，只是这次，两人手中多了一份墨迹未干的黄册。
“陛下，”黄立极双手将册子呈上，“今科会试，取中贡士三百名。墨卷、朱卷均已封存，名录在此，恭请圣览。”
崇祯接过，没有立刻翻开，目光先扫过下首二人。
黄立极神色平静，眼神深处却有一丝如释重负。钱谦益则微垂着眼，姿态恭谨，但紧抿的嘴角透着一丝不易察觉的僵硬。
崇祯心中了然，缓缓翻开名录。目光从一个个名字上扫过。
果然，在二甲靠前的位置，看到了“吴伟业”三个字。钱谦益这位高足，文章锦绣，纵使在“重实务”的基调下，依然凭着过硬的才学挤进了前列。
崇祯面色无波，继续向下看。
当看到三甲中间靠后位置，赫然出现的“阎应元”、“吴易”，以及同样在二甲中游的“杨廷麟”时，他手指微微一顿。
黄立极适时开口，声音平稳：“陛下，臣等奉旨阅卷，首重策论实务。今科士子中，确有数人，文章质朴，然于漕运、兵备、屯田等事见解深切，非寻常空谈者可比。臣依圣意，特荐之。”
“好。”崇祯合上名录，声音不高，却带着不容置疑的分量，“元辅和牧斋辛苦了。名单朕看过了，甚合朕意。”
他特别看了钱谦益一眼：“牧斋，今科取士，得此结果，可见天下士子，并非只知吟风弄月。能务实干者，大有人在。”
钱谦益心头一紧，忙躬身道：“陛下圣明！臣……深以为然。”他心中五味杂陈，吴伟业名次虽不低，但皇帝这番话，分明意有所指。
“下去吧。”崇祯将名录轻轻放在案上，“三日后殿试，朕要亲试这些贡士的才具。你们，也好好准备。”
“臣等告退。”
望着二人退出殿门的背影，崇祯的目光重新落回那份名录上。他的手指，轻轻点在“阎应元”和“吴易”的名字上。
殿试。
那才是真正定乾坤的时刻。黄立极已在会试中，按他的心意，将真金从沙砾中筛了出来。
接下来，就该他这位皇帝，亲手将明珠，置于它应有的位置了。
状元，必须是阎应元！