“不错！这就是恩情！天大的恩情！泼天的富贵！”魏忠贤的目光陡然锐利了起来，声也拔高了，带着股蛊惑的劲儿，“皇爷纳了你妹子，你刘香就是国舅爷！皇爷金口玉言，还要授你个实缺——‘南洋水师提督总兵官’！秩同总兵，准你开府建牙，专管南洋的海防、通商、抚夷这些大事！”
刘香的眼珠子瞬间瞪得溜圆，呼哧呼哧地喘着粗气。国舅爷！南洋总兵！这两顶沉甸甸的大帽子砸下来，把他砸得有点晕！
“你好好想想！”魏忠贤的声音充满了煽动力，“有了这‘国舅爷’和‘南洋总兵’的金字招牌，你回到广东，那些以往要你磕头拜码头的官绅豪商，会是什么嘴脸？是他们躲着你，还是抬着银子求着跟你合伙？你这‘一百万两’的嫁妆钱，怕是用不了多久就能连本带利地收回来！以前是你求着他们赏饭吃，以后，就得是他们来求你，从你指头缝里漏点‘恩情’出去！而且，这还只是个开头！”
魏忠贤说着，几步走到了窗边，猛地推开了窗户，指向了南边的夜空，图穷匕见，声音变得激昂起来：“他郑芝龙，在北洋占了个小小的济州岛，替朝廷看着点朝鲜、日本，将来就能封郡王！皇上说，南洋那个婆罗洲，地方万里，物产丰饶，顶得上十个济州岛！那地方遍地是香料、是金子！你刘香，以国舅爷、总兵官的身份，替皇爷去经营这片天地，开疆拓土，抚定婆罗洲！将来等你献土归来，皇爷一高兴，赏你的恐怕就不止一个郡王了！说不定是……亲王！世袭罔替，与国同休！”
“亲……亲王？！”刘香双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，不是怕，是被这泼天的富贵冲得神魂发抖！他嘶声狂喊着：“公公！魏祖宗！是小的蠢！是小的眼瞎！不识皇爷的天恩！一百万两！小的就是去借阎王债，三月内也必定给您和皇爷凑齐了！皇爷的恩情比天高！比海深！我刘香……我刘家，世世代代愿为皇爷效死！肝脑涂地，在所不辞！”
刘月英在一旁，看着兄长转眼间变得状若癫狂，立刻和丁师爷算计起如何凑钱、如何利用新身份捞取好处，她心中最初的那点屈辱和惊愕，顷刻间被一股冰冷的明悟取代了。
她全明白了。
皇帝哪是贪图美色？
他分明是硬吃她的软饭！用她这“嫔妃”的名分当作绳子，牢牢套住她哥哥这位“粤海王”，再通过刘家这根线，去牵动广东、南洋那群富得流油的豪商巨贾。今天是一百万两“嫁妆”，明天就可能是通过刘家之手，向那些想攀附“国舅爷”和“南洋总兵”的人“派发恩情”——一张特许贸易的牌照，一份海外垦殖的许可，乃至一纸剿抚海盗的谕令，哪一样不能换来真金白银？皇帝这是要把广东、南洋的财力和物力，都变成他棋盘上的棋子，最终化成辽东战场上消耗建奴的粮饷、火药和人命！
想通了这一节，刘月英就对那位深宫中的年轻皇帝生出了难以言喻的兴趣。
这个君王，手段够狠，也够……不要脸。
为了平辽，连纳妃这种事儿都能被他硬生生做成了一桩恩情换银子的买卖，真的是脸都不要了。
这样的帝王，与史书上那些循规蹈矩的仁君、昏君都不同，带着一股为达目的不管不顾的邪性。
“也罢，”她深吸了口气，“本姑娘倒要看看，你能把这大明的天，折腾成什么样子。”
……
与此同时，清华园挹海堂内，烛火通明。
崇祯皇帝并未就寝，他独自一人站在一幅巨大的朝鲜舆图前。地图上，平壤、汉城、义州、开城这些要紧地方，已被用朱笔醒目地标记了出来，旁边小字批注着“虏驻”的字样，仿佛一片片触目惊心的疮痍。整个朝鲜半岛，一小半已沦于建奴的兵锋之下了。
他的手指重重地点在了义州的位置，这里是连接朝鲜和辽东的要冲，如今成了黄台吉进退自如的跳板。又划过了汉城，想象着朝鲜国王李倧在江华岛上苟延残喘的窘迫。一股巨大的压力，如同窗外沉沉的夜色，压在他的肩头。
辽东是个无底洞，朝鲜的烂摊子更是雪上加霜。每一日，前线的求援文书都像催命符一样递到他的案头。钱、粮、兵员、火器……样样都缺。
他缓缓地抬起头，目光似乎穿透了宫殿的穹顶，望向了辽东的方向，嘴角勾起一丝混合着疲惫与狠厉的弧度，用只有自己能听到的声音低语道：
“黄台吉，你在关外磨刀霍霍，想等着朕山穷水尽。”
“可你想不到，朕有吃不完的软饭，发不完的恩情。”
“咱们，就看看谁先耗死谁。”