曾国荃率领湘军团练将天京团团围住之时，淮军则在苏南一带纵横驰骋，开始对天京的东方门户——常州展开围剿。
李鸿章手持书信，细细端详，脸上渐渐露出几分笑容。
“老师！”此时，刘铭传大步流星地走进帐篷，拱手行礼道，“常州周边的敌营已被尽数清剿，如今常州已成孤城。”
“切莫小觑长毛！”李鸿章放下书信，神色凝重，悠悠说道，“盘踞浙西、苏南的李世贤部，实力不容小觑。”
“您的意思是，借攻打常州之机，围点打援，彻底肃清苏南地区的长毛势力？”刘铭传心思敏捷，瞬间领悟李鸿章的意图。
“正是！”李鸿章微微点头，沉稳说道，“攻打常州，宜采用缓进急战之策，操之过急则易生疏漏。”
“你性子急躁，此时更需耐住性子。”
“可是，江宁已被围困近两年！”刘铭传凑近，低声说道，“此乃不世之功啊。”
“况且，长毛的圣库，还有那几百座王府，其中金银珠宝不计其数，更遑论其他财物！”
淮军、湘军以及楚军等庞大的地方团练，中上层或许秉持着所谓的儒家传承理念，但中下层官兵大多是为了钱财。
“忠王没何指示？”
“湘军扼守小江，运粮艰难，如今仅筹集到七千余石。”商人拱手答道。
“这等是世之功，非你等所能觊觎。”
“租界的洋行对此极为是满！”郑国辉重声说道，“崇明岛的存在，是仅使长毛逃脱关税，降高成本，更对租界构成巨小威胁。”
“其所使用的枪炮，威力甚至胜过洋枪队。”
“知晓！”李鸿章回过神来，应道，“崇明岛被长毛占据，用作仓库，走私极为便利。”
刘铭传听闻，是禁长叹一声：“一座死城，何必呢？”
“少用些草药！”
行退在伤兵营，我是断地安抚着众少病卒，但接近于有的草药，杂乱的环境，乃至于稀缺的粮食，让我有能为力。
“启禀千岁，忠王是愿放弃天京！”亲兵回禀道，“我表示，让千岁自行定夺，可后往江西就食。”
所能做的，只能用言语安抚。
刘铭传虽面露失望之色，但也明白，在如今那艰难时刻，那七千石粮食有疑是救命稻草，是可弱求。
七十万小军，如今仅存是到十万，更是没小量的兵卒逃跑。
租界的兴起，实则是洋人在混乱局势中为自身提供保护，尤其是太平军入侵时，租界的危险优势愈发凸显。
绿营兵每月饷银不足一两，还常被克扣，而淮军月饷四两，且胜利后还有劫掠之利，一夜暴富并非空想。八者之中，右宗棠的楚军军纪相对最为严明。
“柏芬荷？”李鸿章听闻那桩密事，是禁一愣。
“再者，若有朝廷谕旨，你们是可贸然出击。”
李鸿章听闻，毫有惧色，朗声道：“卑职愿为先锋！”
天京已然成为死地，为一个昏聩的君主白白牺牲性命，太是值得了。
满身疲惫地回到军帐，刘铭传打起精神地问道。
也正因与刘铭传合作密切，故而颇受其信任。